深夜的工坊還亮著燈。葉明蹲在淬火池邊，看工匠老周往刀胚上刷藥水。
“大人離遠些，”老周咧嘴笑，露出缺了顆門牙的豁口，“這藥水嗆眼睛。”
葉明反而湊近觀察：“用綠礬油代替醋淬火？”
老周手一抖。這秘方是他祖傳的，連徒弟都沒教全。
“試試加點兒硝石。”葉明比劃著，“刀刃能更韌。”
倆人搗鼓到三更天，還真打出了把寒光凜凜的橫刀。老周激動得要跪下，被葉明一把扶住。
“周叔，”他指著老周皸裂的手，“明天開始，所有工匠每月多發二兩潤手油錢。”
老周突然想起什麼，從懷裡掏出個油紙包：“婆娘醃的醬瓜，大人配粥吃......”
金鑾殿上，曹尚書正唾沫橫飛：“兵部擅自提高軍餉，這是要拖垮國庫啊！”
葉明慢悠悠出列：“曹大人可知現在一斤鹽多少錢？”
曹尚書被問懵了。
“三百文。”葉明掏出個小賬本，“而您侄兒掌管的鹽運司，去年貪墨的銀子夠買十萬斤鹽。”
皇帝突然咳嗽起來——他正用袖子遮著笑。這賬本他昨晚就見過，葉明還貼心地給重點資料畫了紅圈。
“還有件事。”葉明突然轉身面對群臣，“兵部後廚缺個擀麵條的，哪位大人有興趣？”
滿朝文武憋笑憋得臉發青。他們當然知道，這是葉明在嘲諷某些人——整天在朝堂上攪混水，不如去廚房幹活實在！
休沐日這天，葉明難得睡到日上三竿。
他揉著眼睛走到院門口，發現李天寶正蹲在臺階上啃炊餅，旁邊放著食盒。
“怎麼不叫我？”
“廚娘說少爺缺覺，”李天寶抹抹嘴，“讓您多睡會兒。”
食盒裡是碗最簡單的陽春麵。清湯上漂著豬油花，細蔥切成均勻的圈，麵條底下還藏著兩個荷包蛋。
葉明蹲在臺階上吃麵時，隔壁小孩正放著紙鳶。
紙鳶忽高忽低地飛過兵部新建的瞭望塔，那塔上週剛裝上了新式的風向標。
葉明端著麵碗蹲在臺階上，看那紙鳶的線忽松忽緊地在風裡飄。
李天寶忽然"咦"了一聲，指著食盒夾層——底下壓著張對摺的紙條，墨跡透過紙背洇出個模糊的"急"字。
"昨兒半夜陳河送來的。"李天寶撓頭，"說怕擾您休息......"
麵條還掛在嘴角，葉明已經抖開了紙條。
三行小字寫得歪歪扭扭，像是墊在膝蓋上匆匆寫的："北疆密報截獲，曹家商隊夾帶精鐵出境，今夜丑時南城門驗貨。"
臺階縫裡鑽出只螞蟻，正沿著碗沿打轉。
"。宵夜吃人帶我晚今，河陳訴告去"：了笑然忽，向方轉急西東小那看，遠在點油豬滴了蘸子筷拿明葉
