武選司的銅鎖"咔嗒"一聲彈開，黴味混著塵土撲面而來。
葉明揮開蛛網，踏入這間塵封已久的檔案庫。
自他代掌兵部尚書印信已過七日，今日終於騰出手來整頓最關鍵的武選司。
"大人小心臺階。"趙小滿舉著燈籠在前引路，"聽說這地方三年沒人進來過了。"
燭光照亮一排排榆木架子，上面堆滿落灰的卷宗。
葉明隨手抽出一冊，撣去封皮上的積塵——《景元七年武職銓選錄》，正是先帝在位最後一年。
"找最近五年的'紅線簿'。"葉明翻開冊子，眉頭漸漸擰緊。
按慣例，兵部應記錄每位將領的升遷路徑及背後舉薦人，這種記錄因用硃筆標註世家關聯而被稱作紅線簿。但手中這本的最後一頁竟被齊整撕去！
趙小滿很快發現更多異常："大人，不光景元七年，這五年間的紅線簿全都不見了！"
葉明指尖在架子上劃過，突然停在某處。最底層有個樟木匣子沒有落灰，顯然最近被人動過。開啟后里面空空如也，只餘淡淡墨香。
"有人搶先一步。"葉明冷笑，"去查近日出入記錄。"
回到值房不久，緹騎送來令人玩味的訊息：三日前，鄭鐸被革職前最後來兵部那次，曾單獨在武選司逗留半個時辰。
"鄭鐸..."葉明輕叩案几，"他背後還有人在活動。"
正思索間，墨衡匆匆求見，遞上一份城南眼線的報告——昨夜有輛無標識的馬車悄悄進了鄭家別院，護車人穿著兵部差役的靴子。
葉明立即更衣："去會會這位鄭大人。"
鄭家別院在城西曲江畔，朱門緊閉。
葉明讓隨從埋伏在四周，自己帶著趙小滿繞到後院牆外。一株老梨樹探出牆頭，正是絕佳的攀爬點。
"大人，這..."趙小滿盯著三品大員的紫金魚袋，欲言又止。
"非常之時行非常之事。"葉明已脫下官袍，露出裡面的夜行衣，"你在這守著。"
翻入院牆，葉明貓腰穿過花園。主屋亮著燈，窗紙上映出兩個對坐的人影。他貼牆靠近，聽見鄭鐸沙啞的聲音：
"...名單絕不能交出去！盧公可知那上面有多少人的把柄？"
另一個聲音讓葉明渾身一凜——戶部尚書盧承嗣！"鄭賢弟稍安勿躁。紅線簿已妥善藏好，當務之急是解決葉明。他今日又開始查武選司了。"
"怎麼解決？"鄭鐸聲音發顫，"上次刺殺失敗，我們折了三個死士！"
"明日未時，葉明約了寒門將領在清茗軒密談。"盧承嗣的冷笑聲傳來，"這次，讓他有去無回..."
葉明屏息後退，不料踩斷一根枯枝。"咔嚓"聲在靜夜中格外刺耳。屋內立刻傳來厲喝："誰！"
箭矢破窗而出，擦著葉明臉頰釘在樹上。他縱身躍上梨樹，聽見院內哨聲大作。趙小滿及時拋來繩索，兩人藉著夜色逃離。
回到兵部，葉明立即重新部署明日會面。
