秋分日清晨，白霧鎖城。葉明在後院竹林找到父親時，老將軍正以木劍劈砍晨露，招式狠辣得不似平日。
"看好了。"葉凌雲突然變招，木劍劃出詭異弧線，三根青竹應聲而斷，"胡人的鐵桶陣，弱點在東北角。"
竹葉紛飛中，他壓低聲音，"昨日我跟蹤鄭煥到西郊，見他與胡人密會。"
葉明接住一片飄落的竹葉："可有實證？"
葉凌雲從懷中摸出塊金牌，上面胡文猙獰："從那胡人身上順來的。背面刻著'黑水部贈鄭君'。"老將軍冷笑，"夠誅九族了。"
竹露滴在金牌上，映出扭曲的倒影。葉明摩挲著冰涼的金屬，忽然聽見廚房方向傳來小妹的笑聲。隔著霧氣，炊煙筆直如柱。
廚房裡，李婉清正在教葉瑾做菊花糕。石磨碾過糯米的聲音規律而安寧。
"篩粉要耐心。"李婉清將細籮交給女兒，"力道不均，蒸出來就有硬塊。"她意有所指地看了眼剛進門的兒子，"就像朝堂之事，急了反而壞事。"
葉瑾認真過篩，突然"咦"了一聲："娘，這麵粉味道怪怪的。"
李婉清神色驟變，拔下銀簪插入粉中。再取出時，簪尖已泛出詭異青色。
"曼陀羅粉。"她聲音極輕，"去查今早誰進過廚房。"
葉明握緊金牌的手青筋暴起。竟有人把手伸到葉家的飯食裡！正要發作，母親卻按住他手腕，輕輕搖頭。她取來新面，若無其事地繼續示範揉麵手法，只在葉明耳邊留下一句："打草驚蛇不如請君入甕。"
蒸籠上汽時，天色已亮。葉明匆匆嚥下兩塊糕點便趕往兵部——秋分大典就在今日午時。
兵部衙門比往日喧鬧。新提拔的寒門官吏們圍著沙盤爭論佈防方案，見葉明來了，紛紛行禮。韓奎端來碗羊肉泡饃："大人先用些吃食。"
粗陶碗裡的肉湯熱氣騰騰。葉明剛喝兩口，忽有文書送來急報。他隨手將碗擱在公文上，油湯浸透紙背，竟顯出幾行淡紅色字跡！
"這是..."葉明立即將紙對準陽光。水漬顯現的是一串名單，每個名字後面標註著"月影"二字及數字。第七行赫然寫著："羽林衛鄭煥，月影七"。
"密寫藥水。"墨衡不知何時出現在身後，"遇油則顯。"
葉明心頭狂跳。這份潛伏名單，或許就是破局關鍵！正要細看，趙小滿慌張跑來："大人，葉小姐在鄭府出了點狀況..."
葉瑾此刻正在鄭府花廳，指尖死死掐著繡繃。她今早借口送新繡樣來訪，本想探聽鄭皇后動向，卻不慎聽見丫鬟們私語。
"娘娘最近迷上西域龍涎香，燻得整個寢宮都是那甜膩味兒..."
"昨兒半夜還命人加燻了三爐，說是安神..."
甜膩？葉瑾想起兄長描述的刺客衣物氣味。她正欲多問，鄭家小姐突然出現，陰惻惻地盯著她："葉姑娘對薰香很感興趣？"
此刻面對鄭小姐假惺惺的留膳邀請，葉瑾強笑道："家母囑咐我早些回去。"
她起身時"不小心"碰翻茶盞，藉著收拾的動作，將袖中早備好的空白紙條與對方案上信函調包。
回府馬車裡，葉瑾展開那張紙條，上面只有寥寥數字："午時三刻，紫宸殿偏門"。字跡竟與太子有七分相似！
葉明在東宮找到李君澤時，太子正在水榭獨自對弈。棋盤上黑子已形成合圍之勢。
"紫宸殿偏門的紙條，殿下可知情？"葉明單刀直入。
李君澤執子的手懸在半空："什麼紙條？"
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