王侍郎手持皇帝金牌，率領著由審計司精幹吏員和工部技術官員組成的巡查組，浩浩蕩蕩離開京城，南下淮安、揚州。
旌旗招展，儀仗威嚴，向江南官場明確傳遞著朝廷整頓漕運、清查積弊的決心。這本是一步“明棋”，意在敲山震虎，宣示權威。
然而，江南之地，水網密佈，利益交織，其水之深，遠超京城官場的明爭暗鬥。
幾乎在王侍郎隊伍抵達淮安的同時，揚州，瘦西湖畔一處極為隱秘的私家園林密室中，幾盞昏黃的油燈映照著幾張或肥碩或精明的面孔。
空氣中瀰漫著上好龍井的清香，卻也壓不住那份焦躁與陰鷙。
“朝廷的欽差已經到了淮安，領頭的叫王翰，是個算賬的出身，葉明那條狗的得力干將！”
一個身著綢緞、手指上戴著碩大玉扳指的鹽商重重放下茶杯，他是揚州最大的鹽商之一，姓沈。
“一來就封存了漕運衙門近三年的賬冊，還召集了各工行的頭頭腦腦問話，架勢不小啊！”
另一位身材幹瘦、眼神卻如同鷹隼般銳利的絲帛巨賈冷笑一聲：“查賬？讓他們查！咱們的賬目，表面上滴水不漏。就怕他們不光是來查賬的……”
“李老闆的意思是？”旁邊一個漕幫打扮的漢子沉聲問道，他臉上有一道刀疤，是漕幫在揚州一帶的一個香主，人稱“疤面劉”。
那被稱為李老闆的絲帛巨賈壓低聲音：“京城傳來的訊息，葉明那小子，盯上的不只是舊賬，而是想動咱們的根本！鹽引、漕規，他都想改！若真讓他得逞，咱們這些人，還有活路嗎？”
沈鹽商咬牙切齒：“崔閣老……崔老大人就是被他這般扳倒的！此子不除，我等永無寧日！”
“除掉他？談何容易！”疤面劉嗤笑一聲，“他人在京城，深居簡出，身邊護衛森嚴。上次咱們想動他妹妹和那個姓魯的女人，不也失手了？還折了幾個兄弟。”
“在京中動手自然困難。”李老闆眼中閃過一絲狠毒，“但，若是他倚重的欽差，在這江南地界上，‘意外’身亡了呢？或者，若是這漕運命脈，因為‘刁民暴動’、‘河工再次出事’而徹底癱瘓了呢？”
密室內的空氣驟然一凝。
沈鹽商倒吸一口涼氣：“這……這可是潑天的大案！朝廷絕不會善罷甘休！”
“就是要它不善罷甘休！”
李老闆陰惻惻地道，“王翰一死，或者漕運再出大亂，葉明難辭其咎！到時候，朝中那些本就對新政不滿的老大人，必定群起攻之！就算皇帝想保他，也得掂量掂量這江山社稷還穩不穩！”
“咱們再趁機在民間散佈謠言，就說新政惹得天怒人怨，才招致如此禍事……屆時，葉明自身難保，哪還有心思來改什麼鹽引漕規？”
疤面劉摸著下巴上的刀疤，沉吟道：“讓王翰‘意外’身亡，不難。運河上風浪大，翻條船，或者碰上水匪，都說得過去。至於漕運癱瘓……眼下正是漕糧北運的關鍵時期，只要在幾個關鍵船閘動點手腳，或者煽動漕工鬧事，阻斷河道十天半月，京城就得亂套！”
“風險太大！”沈鹽商還是有些猶豫。
“風險大，收益也大！”李老闆語氣堅決，“沈老闆，別忘了，咱們的身家性命，都繫於此！一旦鹽政漕規被改，你我頃刻間就能從雲端跌落泥潭！此時不斷腕求生，更待何時？況且，我們未必需要親自動手……”
他意味深長地看了疤面劉一眼：“江湖有江湖的路子，漕幫兄弟眾多，魚龍混雜，出幾個‘敗類’，或者被一些‘不明勢力’利用，不是很正常嗎？”
疤面劉會意，獰笑一聲：“李老闆放心，我知道該怎麼做。保證乾淨利落，查不到諸位頭上。”
“好！”李老闆撫掌，“所需銀錢，由我和沈老闆籌措。另外，京城工部那邊，也要動一動了，給葉明再找點麻煩，讓他首尾不能相顧。”
一場針對王侍郎、意圖癱瘓漕運並嫁禍葉明的毒謀，在這江南密室裡悄然定下。
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京城，改革統籌衙門。
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