韓猛的效率很高，葉明“打草驚蛇”的指令，很快便透過隱秘渠道，化作幾條若有若無的流言，在京城特定的圈子裡悄然散開。
起初，只是在某些茶樓酒肆的角落，幾個看似閒談的商人或小吏，低聲交換著“聽說審計司早就盯上江南了”、“王侍郎手裡怕是有真東西”之類的訊息。這些流言如同投入靜湖的石子，蕩起一圈圈漣漪，迅速擴散開來。
沒過兩天，流言就變得有鼻子有眼起來。
“知道嗎？戶部那邊傳出來的，審計司離京前，就封存了江南轉運司往年與京城幾家大商號的往來底單！”
“何止啊！我二舅爺在宮裡當差，聽說陛下震怒，就是因為提前看到了密報，才派了王侍郎這尊煞神下去！”
“嘖嘖，這下江南那幫老爺們，怕是要睡不著覺咯……”
流言傳到工部，那位曾去過城外別院的趙員外郎，明顯有些坐立不安。在衙門裡處理公務時，時常走神，同僚叫他幾聲才反應過來，額頭上也時常冒出虛汗。
他去那位趙侍郎辦公室彙報工作的次數，也莫名勤快了許多。
這一切，自然都被韓猛派去盯梢的人，詳細記錄，彙報給了葉明。
“三少爺，魚開始不安了。”韓猛低聲道，“趙員外郎今天下午又告假出去了，方向還是城外別院。我們的人跟到附近，發現那別院附近的護衛似乎增加了，而且看起來很警惕。”
葉明正在翻看魯小妹送來的關於新式織機試用的報告，聞言頭也沒抬，只是淡淡一笑：“慌了就好。讓他們自己先亂起來，我們才能找到破綻。江南那邊有什麼新訊息？”
“有！內衛剛傳來的密信。”韓猛從懷中掏出一封火漆封口的信，“王侍郎在淮安遇到了點‘小麻煩’。昨天他去視察一處漕運碼頭時，碼頭上堆放的貨物突然坍塌，差點砸到他。雖然只是虛驚一場，但現場很混亂，我們的人覺得不像是意外。”
葉明放下報告，接過密信迅速瀏覽了一遍，眼神微冷：“果然開始狗急跳牆了。這種上不得檯面的小手段……看來他們暫時還不敢直接對欽差下死手，想先用這種‘意外’來嚇阻，或者製造混亂。”
“王侍郎那邊已經加強了戒備，他也回信說，請大人放心，他不會因這點小事退縮，清查賬目的工作仍在加緊進行，已經發現了幾處明顯的虧空和賬實不符。”
“告訴王翰，一切以自身安全為重，查賬可以明松暗緊，引蛇出洞。”
葉明沉吟道，“另外，讓我們在漕幫內部收買的那幾個眼線，動起來，想辦法探聽‘疤面劉’最近的具體行動計劃。重點是，他們打算在什麼時候，什麼地點動手。”
“是！”
韓猛領命而去。葉明的手指無意識地在桌面上敲擊著。
江南的對手比他想象的更沉不住氣，這既是危險，也是機會。只要應對得當，或許能提前引爆這個火藥桶，避免造成更大的破壞。
他拿起魯小妹的報告，心情稍微舒緩了一些。
報告上寫著，經過多次改進，新式織機的效率比舊式織機提升了近三成，而且對織工的技術要求有所降低，織出的布匹質量更加均勻穩定。
魯小妹在報告末尾還提到，她已經挑選了幾個心靈手巧的女工，開始嘗試培訓她們操作和維護新織機，效果不錯。
這是個好訊息。技術革新是打破世家對手工業壟斷的利器，也是真正惠及平民、改善民生的根本。
他提筆在報告上批示：“成效顯著，准予在皇莊附屬工坊內先行小規模推廣，積累經驗。所需銀錢，由統籌衙門專項撥付。注意收集織工使用反饋，繼續改進。”
處理完公務，葉明伸了個懶腰，決定去工坊那邊看看。整天困在衙門裡勾心鬥角，也需要換換腦子。
皇莊內的工坊區域，如今已經頗具規模。除了之前的木工坊、鐵匠坊，還新建了紡織工坊和一處用於試驗農具的場地。離得老遠，就能聽到裡面傳來的織機規律的“哐當”聲。
葉明沒有驚動太多人，只帶著兩個隨從，悄悄走進了紡織工坊。
工坊裡光線明亮，十幾臺新式織機整齊排列，女工們坐在機前，手腳並用，熟練地操作著。
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