文萃樓文會之後，葉明那番關於“正利”的言論，如同投入湖面的石子，在京城士林中激起了不同於以往的漣漪。
雖然保守派依舊固守“義利之辨”的立場，但已有部分開明士人，尤其是那些更關注民生疾苦的讀書人，開始私下議論、思索。
方老學士那幾句客觀的評價，也經由與會者之口傳揚開去，至少為葉明和新政撕開了一道被理性審視的縫隙。
市井之間，那些源自皇莊工坊、通州碼頭的真實故事，伴隨著說書人的醒木和俚曲小調，繼續悄然傳播。
百姓的反饋是最直接的——誰能讓他們吃飽穿暖，日子有盼頭，他們就傾向誰。關於新政的輿論場，不再是一邊倒的質疑。
然而，朝堂上的暗流並未因此平息，反而似乎因為葉明在士林中意外的“亮相”和有限度的“破局”，變得更加隱蔽和深沉。
這日朝會，並無大事，多是些例行彙報。
退朝時，一位平日裡與葉明並無多少交集、出身太原王氏的禮部郎中，卻特意緩步走到葉明身邊，似是隨意地攀談。
“葉總領，聽聞前日在‘文萃樓’，總領高論，令人耳目一新啊。”
王郎中面帶笑容，語氣卻聽不出多少溫度，“‘正利’之說，別出心裁。只是……這‘利’之一字，千頭萬緒，牽涉甚廣。總領在京城推行新政，固然用心良苦，但天下州郡，情形各異。譬如江南，素來繁華，商賈雲集，士紳林立，其地其民，於‘利’字一道，體會尤深，亦更為敏感。總領以為，新政若推及江南，可還能如京城這般……順遂？”
葉明心中一動，面上不動聲色，謙和道：“王大人過獎，晚輩當日不過是就事論事，淺陋之見罷了。江南乃賦稅重地，人文薈萃，新政推行，自當因地制宜，審慎周全。王大人久在禮部，熟知地方風物，若有高見，還望不吝賜教。”
王郎中捋了捋鬍鬚，呵呵一笑：“賜教不敢當。只是老夫有些鄉誼故舊在江南，近來書信往來，頗多感慨。言道漕運新章之風聲已至地方，人心多有浮動。”
“一些世居本地計程車紳商賈，對此頗有疑慮，擔心多年經營，毀於一旦。江南穩定，關乎半壁賦稅，牽一髮而動全身啊。總領年輕有為，銳意進取，老夫佩服。只是，有時稍緩一步，多與地方賢達溝通，或可免去許多不必要的周折與……風險。”
這話聽著是規勸，實則隱含警告。點明瞭江南地方勢力的反彈可能更劇烈，暗示葉明若在江南強行推進，可能會遇到比通州碼頭更大的“風險”，甚至影響朝廷賦稅根本。
葉明聽出了弦外之音，微微躬身：“王大人的提醒，晚輩銘記在心。督辦司行事，一貫秉承陛下旨意，以穩為主，以民為本。江南之事，定會詳加調研，聽取各方意見，穩妥推進。多謝王大人。”
王郎中深深看了葉明一眼，見他態度恭謹，卻未做任何實質性承諾，便也不再多說，拱了拱手，轉身離去。
回到督辦司，葉明立刻召來韓猛。
“查一下這位禮部王郎中的底細，尤其是他與江南哪些士紳商賈有往來。另外，江南王翰和孫主事那邊，最近關於地方對新政反應的情報，整理一份給我。”
“是，三少爺。”韓猛應下，又道，“還有一事，那個與睿王府長史、崔侍郎管家都有聯絡的鹽商胡萬山，我們的人發現他名下的一支商隊，三日前悄悄出城，押運的不是尋常貨物，而是十幾口密封的大箱子，目的地疑似……淮南。”
“淮南？”葉明眼神一凝。淮南是重要的鹽產區之一，也是鹽商勢力盤踞之地。“箱子裡面是什麼？查清了嗎？”
“箱子看守極嚴，我們的人無法靠近檢查。但商隊持有工部簽發的‘特別物料轉運’文書，說是……修繕河堤所需的‘特殊建材’。”
工部的文書？特殊建材？葉明聯想到王郎中的警告，以及江南可能出現的反彈，心中疑竇叢生。胡萬山一個鹽商，轉運“河工建材”去淮南？這背後定然有鬼。很可能與江南某些人意圖阻撓新政，甚至暗中積蓄力量有關。
“繼續盯緊這支商隊，想辦法弄清楚箱子裡到底是什麼。同時，加派人手，監控胡萬山在京城的所有產業和人員往來。我懷疑，他們在籌劃什麼。”葉明沉聲吩咐。
“明白！”
韓猛退下後，葉明獨自沉思。對手的反撲已經呈現出多層次、多渠道的特點。
朝堂上有清流和既得利益官員的“規勸”與施壓；士林中有理念之爭和輿論影響；地方上有士紳商賈的疑慮與潛在抵制；暗地裡，還有睿王、崔侍郎這樣的勢力與不法商賈勾連，行蹤詭秘。
這就像一張逐漸收緊的網，而他自己，正處於這張網的中心。
但他並非毫無準備。通州試點的成功，皇莊工坊的穩步發展，“平準倉”等民生措施的推進，都是他手中的籌碼。更重要的是，皇帝和太子的支援依舊堅定。
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