信鴿咕咕的叫聲從後院隱約傳來。北疆大哥那邊，狄人的異常動向也讓人放心不下。還有那艘消失在海上的“福海號”…
千頭萬緒，如同一張巨大的網，從四面八方罩來。
葉明深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。焦慮解決不了問題。他需要抓住重點，逐個擊破。
當前最重要的，是確保江南核查順利進行，用鐵一般的資料回擊所有質疑。然後，必須想辦法遏制那些惡毒謠言的傳播。
他回到書案前，提筆開始寫第二封信，是給江南工坊負責人的。內容是如何應對謠言：公開工坊的衛生條件和女工的健康狀況，邀請當地郎中和士紳代表參觀；
將工錢標準和績效獎勵制度更加公開化；甚至可以組織女工現身說法，講述進入工坊後家庭生活的改善…
這是一場全方位的戰爭，他必須運用所有能想到的手段。
就在他奮筆疾書之時，房門被輕輕敲響。門外傳來葉瑾怯生生的聲音：“哥，你睡了嗎？”
葉明放下筆：“還沒，進來吧瑾兒。”
葉瑾推門進來，手裡端著一碗熱氣騰騰的銀耳羹，小臉上帶著些忐忑：“娘讓小廚房做的，說你看書辛苦…哥，我是不是給你添麻煩了？我知道，家裡最近事多，我還老是纏著你問織機的事…”
看著妹妹懂事又不安的樣子，葉明心中一軟，所有煩悶似乎都消散了些。
他接過銀耳羹，拉她坐下：“傻丫頭，你想學東西，搞發明，怎麼會是添麻煩？這是天大的好事。家裡的麻煩是壞人造成的，跟你沒關係。”
他舀了一勺羹喂到妹妹嘴裡：“織機的事不急，哥以後肯定幫你弄出來。現在呢，你先跟著嬤嬤把布織得平平整整，把圖案織得端端正正，這就是最大的功勞了。”
葉瑾吃著甜絲絲的銀耳羹，用力點頭：“嗯！哥，我一定織出最漂亮的布給你看！”
送走妹妹，葉明看著那碗銀耳羹，心中暖流湧動。無論外面風浪多大，家永遠是溫暖的港灣。而為了守護這份溫暖，他必須更加努力。
他重新拿起筆，目光變得堅定而銳利。
資料為刃，可斬謠言。 技術為盾，可御強敵。 而家和信念，則是他永不枯竭的力量源泉。
這場鬥爭，他絕不會輸。
江南的輿論戰尚未平息，北疆的緊急軍情卻以八百里加急的速度，一路衝破了兵部衙門的平靜。
信使滿身風塵，嘴唇乾裂，幾乎是滾鞍落馬，將一份粘著三根羽毛——代表最緊急軍情的文書，遞到了當值官員手中。
文書立刻被火速送入宮中，片刻之後，皇帝的口諭和文書副本幾乎同時送到了葉明這裡。
葉明展開文書，目光驟然緊縮。
文書是北疆都督府發來的，大哥葉秋副署。內容言簡意賅：狄人一部精銳騎兵，約三千騎，於三日前深夜，突襲了邊境一處名為“黑石堡”的中等軍鎮。
守軍血戰一夜，憑藉新型弩機的犀利和堡寨之利，堪堪擊退敵軍，但傷亡慘重，堡內糧草輜重被焚燬大半。
狄人退走時，遺棄部分傷亡人馬，經查驗，其部分箭簇、刀劍質地異常精良，絕非狄人傳統工藝所能打造，疑似…摻有精煉鑌鐵！
文書最後強調，狄人此次行動戰術刁鑽，目的明確，不似尋常搶掠，更像是一次有針對性的武力試探，且其裝備水平似乎有所提升。
北疆防線壓力驟增，請求朝廷速調撥糧草軍械補充，並徹查精鐵流失途徑。
“精煉鑌鐵…疑似…”葉明的手指捏著文書副本，骨節微微發白。
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