江南匠坊接連失火的訊息和慶郡王莊園的異常動向，如同兩片不祥的陰雲，籠罩在葉明心頭。
他深知，自己推動的變革已觸及了某些勢力最敏感的神經，對方不再滿足於官場傾軋和經濟封鎖，開始動用更黑暗、更直接的手段。
格物院內，表面依舊忙碌有序，但暗地裡已悄然加強了戒備。
新調撥來的兵士穿著便服，混在工匠和學子中，警惕地巡視著各個關鍵區域。
葉明更是下令，所有核心圖紙和重要模型，必須分處存放，夜間加派雙崗。
趙鐵錘接到葉明的密令後，在江南的行動變得更加謹慎和隱蔽。
他不再大張旗鼓地召集匠戶，而是透過水生等幾個絕對可靠的人，暗中聯絡那些手藝好、有膽識卻苦於被壓制的工匠，在城郊或臨水的偏僻村落，建立起幾個小型、分散的工坊。
這些工坊表面上依舊承接一些普通的木工、鐵匠活計，暗地裡卻在利用格物院秘密輸送來的標準工具和核心鋼件，生產“瑾車”最關鍵的齒輪組和軸承。
“趙大人，這樣東躲西藏的，啥時候是個頭啊？”一次深夜，在水生家後院改造成的秘密工坊裡，一個臉上帶著刀疤的老鐵匠一邊打磨著齒輪，一邊悶聲問道。
趙鐵錘檢查著剛淬火完成的軸承，沉聲道：“老哥，忍一時之氣，免百日之憂。三少爺說了，現在有人不想讓咱們老百姓用上好傢伙什，咱們偏要把它造出來！等咱們的東西遍地開花，他們想攔也攔不住！”
水生也用力點頭：“錘叔說得對！碼頭上兄弟們可都盼著這‘瑾車’呢！有了它，少流多少汗，少受多少傷！咱們不能慫！”
儘管行動隱秘，但威脅依然存在。一日夜裡，水生所在的村子外來了幾個鬼鬼祟祟的身影，似乎在探查什麼。
幸好被負責警戒的退役老兵，趙鐵錘以僱傭護院名義請來的及時發現，幾聲梆子響和犬吠，將那幾人驚走。
訊息傳回，葉明更加確信，對方在江南的眼線遍佈，且手段狠辣。他指示趙鐵錘，除了加強隱蔽和護衛，更要開始有意識地收集任何可能與縱火事件、以及與那些地頭蛇，甚至其背後可能的指使者相關的線索，哪怕是市井流言、看似偶然的衝突，也要留意。
與此同時，對慶郡王府的監視也在緊張進行。
墨痕手下最得力的探子，偽裝成遊方郎中，設法接近了王府外圍的一處莊園。
他回報，莊園內確實在大興土木，但所建並非屋舍，而更像是一種……堅固的倉庫或者營房？而且莊園內的護衛明顯比普通皇莊森嚴得多，人員進出盤查嚴格。
“少爺，我們還發現，每隔幾日，便有馬車在深夜從側門進入莊園，車上覆蓋嚴實，卸下的東西直接搬入新建的庫房，看不清是什麼。但拉車的馬匹蹄鐵磨損嚴重，像是長途跋涉而來。”墨痕稟報道。
長途跋涉？覆蓋嚴實？葉明心中疑竇更深。慶郡王的封地並不在京畿，這些物資來自何處？目的又是什麼？他感覺自己正在接近一個巨大的陰謀，但關鍵的拼圖仍然缺失。
朝堂之上，卻呈現出一派詭異的平靜。關於標準之爭似乎已塵埃落定，工部那邊按部就班地組織著“審議”，進度緩慢，顯然是在拖延。
王、盧等家族的官員，見到葉明時，反而比以往更加客氣，只是那笑容背後，總帶著一絲難以言喻的冷意。
太子李君澤也感受到了這股暗流，他私下對葉明道：“明弟，近日父皇案頭，多了幾份彈劾奏章，雖未直接指向你，卻都在含沙射影地抨擊‘聚攏工匠，私蓄武力’，‘結交邊將，其心叵測’。你那邊……一切小心。”
葉明心中一凜，知道這是對方在為自己後續可能的發難製造輿論鋪墊。“結交邊將”？這分明是在影射他與北疆大哥葉秋的正常書信往來和物資支援。
山雨欲來風滿樓。
面對這內外交困的局面，葉明反而徹底冷靜下來。他知道自己沒有退路，唯有更快、更穩地向前走，用更多的實績和更廣泛的民心，來構築抵禦風暴的堤壩。
他加快了京郊水力磨坊的建設進度，幾乎隔日便要去巡視一次。
同時，他指示格物院，開始著手研究如何將“改犁”進一步最佳化，並嘗試設計一種結構更簡單、成本更低廉的播種器具。
他要讓技術的恩惠，更直接、更廣泛地澤被普通農戶。
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