張承儒等人的質問雖被葉瑾稚嫩卻有力的回應暫時擋回，但由此引發的波瀾卻並未平息。
京城士林間，對格物蒙學堂“離經叛道”、“蠱惑幼童”的批評之聲漸起，雖未形成滔天巨浪，卻也如陰雲般籠罩在格物院上空。
然而，真正的危機，往往來自意想不到的方向。
這日，蒙學堂的孩子們在林文博的帶領下，正進行一項有趣的活動——學習“改良黃草紙”的簡易製作。林文博認為，讓孩子們瞭解身邊之物的由來，亦是格物的重要一環。
他帶來了搗碎的草漿、竹簾，在院子裡支起大鍋，演示如何抄紙、壓榨、焙乾。
孩子們興致勃勃，輪流上手嘗試，弄得滿手是漿，笑聲不斷。
活動結束後，孩子們各自帶著一小張自己親手製作的、雖然粗糙卻意義非凡的草紙回家。
然而，第二天一早，一名叫栓子的工匠之子卻沒有來上學。下午，栓子的父親，一位在格物院工坊做事的老實工匠，紅腫著眼睛，抱著昏迷不醒、渾身發燙的栓子，跌跌撞撞地衝進了格物院。
“三少爺！宋先生！救救我家栓子吧！”工匠噗通一聲跪倒在地，聲音悽惶，“昨夜回去還好好的，半夜就開始上吐下瀉，渾身滾燙，還說胡話！郎中說……郎中是沾了不乾淨的東西，中了毒障啊！”
訊息瞬間炸開。很快，市井間便有流言蜚語如同毒蔓般滋生蔓延：
“聽說了嗎？格物院那蒙學堂，教小孩玩那黃草紙的爛泥漿，有毒！”
“可不是！那紙便宜是便宜，聽說用了什麼邪門的藥水泡過，大人用了都傷身，何況小孩！”
“造孽啊！好好的孩子送去學聖賢書不好嗎？非要去碰那些汙穢之物，這下出事了吧！”
矛頭直指格物院的“改良黃草紙”和蒙學堂的教學方式。恐慌情緒在部分工匠和街坊中蔓延，甚至有幾個家長當即來到蒙學堂，不顧宋應文和林文博的解釋，強硬地將孩子領了回去。
“荒謬！簡直荒謬！”林文博氣得渾身發抖，“那紙漿不過是草木之物，何毒之有？定是有人汙衊！”
宋應文則眉頭緊鎖，憂心忡忡：“三少爺，此事非同小可。關乎孩童性命與格物院聲譽，必須儘快查明真相，平息物議。否則，蒙學堂危矣，連格物院亦將受其累！”
葉明面色凝重。他首先穩住心神，一邊派人拿著自己的名帖去請太醫院最好的兒科聖手，一邊親自檢視栓子的情況。孩子確實病勢沉重，昏迷中不時抽搐，症狀似急症中毒。
“墨痕！”葉明沉聲下令，“立刻去查！栓子昨日回家後，吃過什麼，碰過什麼，接觸過什麼人，一點細節都不能放過！還有，市面上的流言，源頭從何而起，給我挖出來！”
他懷疑，這絕非偶然。時機太過巧合，流言傳播得太快太毒，分明是有人利用此事，精心策劃，要一舉扼殺這尚在襁褓中的蒙學堂，並重創格物院聲譽。
太醫院的聖手很快趕到，仔細診脈、察看瞳孔、詢問病情後，沉吟道：“此子脈象滑數，邪熱內陷，確似中了穢惡之毒。但……具體是何毒物，一時難以斷定。”
就在這時，被葉明派去栓子家查探的護衛急匆匆回來，手中拿著一個油紙包，裡面是幾塊已經發硬、顏色可疑的飴糖。
“三少爺，這是在栓子家牆角發現的，問了左鄰右舍，都說昨日午後有個走街串巷的貨郎，特意給了栓子幾塊糖，栓子寶貝似的藏了起來。”
葉明眼神一凜：“貨郎？可曾看清模樣？”
護衛搖頭：“那人戴著斗笠，看不清臉，口音也不是本地的。給了糖很快就走了。”
幾乎同時，墨痕也帶回訊息：“少爺，流言最初是從西市幾個閒漢口中傳出的，有人看見他們前一天晚上在酒樓裡和王家一個外院管事在一起喝酒。”
王家！葉明心中怒火升騰，果然是他們！手段如此卑劣，竟對一個孩童下手！
“證據！我們需要確鑿的證據！”葉明強迫自己冷靜下來，“光有推測不夠，必須找到那貨郎，或者證明那糖確實有毒！”
然而，那貨郎如同人間蒸發，無處可尋。栓子的病情在聖手用藥後稍穩，但仍未脫離危險。
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