面對來自士林清議的微詞、官僚體系的暗中掣肘以及藩王日益露骨的覬覦，葉明深知，消極防禦絕非良策。
格物院必須以更進取的姿態，拿出更令人無法忽視的成果，將發展的主動權牢牢掌握在自己手中。他將目光投向了帝國的經濟命脈——漕運。
大慶仰賴東南財賦，每年數百萬石糧米布帛經由大運河源源不斷北運，維繫著京畿與北境防線的運轉。
然而漕運積弊已久，效率低下，損耗驚人，且受天候、河道狀況影響極大，堪稱帝國肌體上一道時常作痛的舊傷。
歷任工部官員皆曾試圖整頓，卻因牽扯利益太廣，往往無功而返。
葉明要做的，並非簡單的修修補補，而是引入全新的思路。他再次召集格物院核心，成立“漕運革新專案”。
“以往整頓漕運，多在吏治、在河道疏浚、在漕船規制上做文章。”葉明在專案啟動會上，開門見山，“我們此次，要從根本上提升效率！關鍵在於兩點：船，與路！”
他命人抬出一具精心製作的模型，那是一條形制奇特的漕船模型，船身更顯修長，船底輪廓也與現行平底漕船大不相同。
“此乃‘尖底龍骨帆船’模型。”葉明解釋道。
“相較於現行平底漕船，其加裝龍骨，穩定性大增，配合我設計的這種可調節角度的硬帆，能更有效地利用風力，逆風時亦可行駛‘之’字形路線，航速預計能提升三到五成！且船體結構經過力學計算，更為堅固，可適當增載入貨量，更能適應近海航行！”
墨恆等人圍著模型，眼中放光，他們能看出這設計背後蘊含的流體力學和結構力學原理。
“然而，僅改良船隻，仍受制於運河本身。”葉明話鋒一轉，指向懸掛的巨幅沿海地圖，“真正能開啟新局面的，是開闢第二條生命線——海運！”
“海運？！”眾人皆是一驚。海運風險巨大，前朝也曾嘗試，皆因風浪損失慘重而廢止，被視為畏途。
“我知道諸位顧慮。”葉明神色肅然，“但諸位請看，若由江南出發，沿海岸線北上，至津門登陸，其路程雖略遠於運河，但若能避開運河擁堵、閘壩延誤及黃河水患之擾，總耗時未必更多，且運力潛力巨大！關鍵在於，我們需要能抵禦風浪的船，和熟悉海況的導航！”
他指向那尖底龍骨船模型：“此船形制，正是為適應海上風浪而設計！此外，格物院需立即著手改良指南針，提升其精度與穩定性；研究潮汐、天文導航之法；繪製更精確的沿海海圖！我們不僅要造船，更要培養懂海的人！”
這個計劃同樣石破天驚，但相較於虛無縹緲的“蒸汽機”，似乎又更具可行性。趙青川立刻開始計算潛在航線和風險，墨恆則帶著工匠研究如何進一步強化船體結構。
就在格物院緊鑼密鼓地籌備漕運革新之際，北方數道卻傳來了不好的訊息——春夏連旱，赤地千里，秋糧絕收已成定局，饑荒的陰影籠罩大地。
朝廷雖緊急調撥錢糧賑濟，但漕運效率低下，遠水難解近渴，局勢岌岌可危。
訊息傳來，朝堂之上氣氛凝重。戶部尚書焦頭爛額，計算著捉襟見肘的國庫和龐大的糧食缺口。
就在這時，葉明出列，呈上了《漕運革新暨平抑北糧緊急條陳》。
“陛下，北地大旱，漕運維艱。然坐等南糧北調，恐緩不濟急。臣有一策，或可解燃眉之急，併為長遠之計奠定根基！”
所有人的目光瞬間被他吸引。
“講！”
“其一，即刻啟用格物院新設計之‘尖底快船’五十艘，組建‘漕運快反船隊’，專司運輸朝廷緊急調撥之賑災錢糧及種子。此船航速快，可縮短漕運時間近三分之一，搶運救命糧！”
“其二，懇請陛下準臣試行‘漕糧海陸並運’！”
“海陸並運？！”朝堂之上一片譁然！
“葉明！你可知海運風險？！風波險惡，十船能存五六已是萬幸！且我朝海船不適遠航，你此舉豈非拿國帑與災民性命兒戲？！”一位老臣厲聲駁斥。
葉明早有準備，從容道：“大人所言甚是，傳統海船確不適遠航。然格物院設計之尖底龍骨船，穩定性、抗風浪性遠勝平底河船。”
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