冬意漸深，京城連下了幾場小雪，將屋簷街巷染上一層素白。國公府內，炭火燒得旺，倒是暖意融融，驅散了外面的寒氣。
葉明從工坊回來時，天色已晚，帶著一身淡淡的硫磺和金屬味。剛進院門，就聽到小花廳裡傳來小妹葉瑾帶著哭腔的抱怨聲。
“娘！您看這料子！明明說好是蘇杭最新的雲水緞，可這色澤，這手感，比上次三哥帶回來的差遠了！還有這繡工，針腳歪歪扭扭的，讓我怎麼拿得出手去參加林姐姐的賞梅會嘛！”
葉瑾捧著一匹水藍色的緞子，小嘴撅得能掛油瓶。
李婉清拿著料子對著燈光仔細看了看，又摸了摸，嘆了口氣：“如今這市面上的好東西是越來越難尋了。聽說南邊漕運不太平，好些精細貨物都過不來，這怕是本地織坊仿的，也就樣子像罷了。”
葉風正好也下值回來，脫下帶著寒氣的大氅，聞言介面道：“娘說的不錯。戶部最近接到不少呈報，南邊幾個運河樞紐，時有‘水匪’滋擾，雖未釀成大亂，但商路確實受了些影響，物價也漲了不少。”他說著，意味深長地看了葉明一眼。
葉明心中瞭然。所謂“水匪”，恐怕沒那麼簡單。靖王勢力盤踞南方多年，漕運、鹽政都有他的人。
如今他在朝堂上接連受挫，利用這些盤外招給朝廷，尤其是給負責錢糧和推動新政的葉家添堵，是極有可能的。
“好了瑾兒，莫要生氣了。”李婉清安撫著小女兒，“趕明兒讓你三哥再去宮裡淘換些好的，或者等開春商路暢通了再說。”
葉瑾這才破涕為笑，跑到葉明身邊，拉著他的袖子搖晃：“三哥，你聽見啦？你可要記在心上！”
葉明笑著揉了揉她的頭髮：“好，記下了。我們瑾兒長大了，知道要打扮得漂漂亮亮了。”
心中卻是一沉，連妹妹做新衣的料子都受到影響，可見靖王的小動作已經開始滲透到日常生活的細微之處，這無聲的較量，無處不在。
晚飯後，葉明回到書房，正準備處理工坊送來的關於“失蠟法”鑄炮的進展報告，侍衛通報，內衛小組的負責人求見。
來人一身夜行衣，帶著室外的寒氣，低聲道：“大人，有線索了。我們順著之前生鐵走私的線往下查，發現那幾家異常商號的資金，最終都流向了一個設在城西的皮貨行。”
“那皮貨行背景乾淨，生意尋常，但我們的人盯了幾天，發現深夜時常有馬車出入，裝卸的卻並非皮貨，而是些沉重的木箱。”
“能確定裡面是什麼嗎？”葉明問道。
“暫時無法靠近。對方看守很嚴，而且似乎有高手。不過，我們查到那皮貨行的東家，是個傀儡，真正的幕後之人，與靖王府的一個外管事有姻親關係。”
葉明眼神銳利起來。果然還是靖王！
他沉吟片刻，吩咐道：“不要打草驚蛇，繼續盯著，摸清他們運送的規律和最終目的地。另外，想辦法查清楚，那些木箱裡，除了生鐵，是否還有其他東西，比如……兵器甲冑的成品或半成品。”
若只是走私生鐵鹽巴資敵，雖是大罪，尚可辯解。但若私藏、私造軍械，那便是謀逆的鐵證！
“是！”內衛領命，悄無聲息地退了出去。
書房內重歸寂靜，只有燈花偶爾爆開的輕微噼啪聲。葉明走到窗邊，看著窗外沉沉的夜色和零星飄落的雪花。
靖王就像一條潛伏在暗處的毒蛇，不斷地吐著信子，尋找著致命一擊的機會。而自己，必須比他更快，更準。
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與此同時，靖王府深處，一間守衛森嚴的暖閣內。
靖王李雲瑞斜倚在軟榻上，聽著心腹謀士的彙報。
“王爺，南邊傳來訊息，幾處關節都已打通，漕運上的‘麻煩’會持續下去，至少能讓京城物價再漲三成。葉家掌著戶部，這物價騰貴的壓力，夠那葉風喝一壺的。”
靖王懶洋洋地“嗯”了一聲，並不十分在意。這只是給葉家添點噁心的小手段，無關大局。
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