皇宮，御書房。
檀香嫋嫋，卻驅不散空氣中那無形的凝重。
李雲軒沒有坐在龍椅上，而是負手站在窗前，望著窗外被雨水洗刷後愈發青翠的庭院。
葉明垂手肅立在下首，能清晰地感受到前方那道明黃色身影散發出的深沉壓力。
“你的奏章，朕看過了。”皇帝沒有回頭，聲音平穩地傳來，“‘實務特科’，以應邊急，專才專用……想得很周全，將可能遇到的非議和阻力，都預先做了考量。”
“臣不敢，只是竭盡所能，為陛下分憂，為社稷謀利。”葉明恭敬回答，心中卻不敢有絲毫放鬆。皇帝越是平靜，往往意味著接下來的話越是關鍵。
皇帝緩緩轉過身，目光如炬，落在葉明身上：“葉明，你可知，此議一旦提出，你將徹底站在天下大多數讀書人，尤其是那些清流御史、世家門閥的對立面？”
“他們掌控著輿論，把持著言路，屆時彈劾你的奏章，恐怕會比雪花還多。甚至……會有人攻訐你離經叛道，動搖國本。”
葉明抬起頭，迎向皇帝的目光，眼神清澈而堅定：“陛下，臣知道。但臣更知道，國事維艱，北疆將士在浴血奮戰，後方若因人才不濟、效率低下而拖了後腿，致使邊防有失，那才是真正的動搖國本！”
“科舉取士，固然是正途，然尺有所短，寸有所長。非常之時，當行非常之法。若能以此特科，選拔得一二實幹之才，解邊關燃眉之急，保社稷安穩，即便臣個人受些非議攻訐，亦在所不惜！”
他頓了頓，語氣更加懇切：“況且，此特科僅是補充，範圍限定於邊務急需，絕無取代科舉之意。”
“若因此便能引得天下人更加註重實務，於國於民，未嘗不是一件好事。清流之言，固然可畏，然事實勝於雄辯。只要此舉真能利國利民，臣相信，陛下之聖裁，時間之檢驗，終會給出公斷！”
御書房內陷入了短暫的沉默。皇帝凝視著葉明，似乎要透過他的眼睛，看清他內心深處真正的想法。
“你倒是看得開，也有幾分膽色。”皇帝終於再次開口，語氣中聽不出喜怒，“此事，朕準了。”
葉明心中猛地一鬆，一股巨大的喜悅和成就感湧上心頭：“陛下聖明！”
“不過，”皇帝話鋒一轉，走回御案後坐下，“具體如何操作，還需仔細斟酌。你的奏章，朕會交給閣部及吏部、兵部、戶部、工部詳議，讓他們拿出具體的章程來。你要有心理準備，這個過程，絕不會順利。”
“臣明白！”葉明知道，皇帝這是要用朝廷的正常程式來推行此事，既能集思廣益，也是一種對他的保護，避免他過於突出，成為眾矢之的。
能讓皇帝點頭，並啟動朝廷程式，這已經是前所未有的勝利！
“還有，”皇帝拿起一份新的奏報，臉色沉了下來，“北疆剛送來的急報，狄人主力有異動，似乎正在大規模集結，目標不明，但威脅遠勝之前。葉秋判斷，旬月之內，恐有大仗要打。”
葉明的心也跟著沉了下去。北疆局勢，果然還是朝著最壞的方向發展了。
“邊關急需的，不僅是糧草軍械，更是能統籌排程、能快速解決問題的幹才。”
皇帝將奏報放下，目光深邃地看著葉明，“你的‘實務特科’，要快！朕給你，也給朝廷，的時間不多了。”
壓力，如同實質般再次壓在了葉明肩上。改革的推進，竟然與邊關的戰事如此緊密地聯絡在了一起。
“臣，必竭盡全力！”葉明肅然應道。
從御書房出來，葉明的心情複雜難言。
既有提議獲准的振奮，也有面對巨大阻力的清醒，更有對北疆戰事和大哥葉秋安危的深切擔憂。他知道，從這一刻起，他真正被推到了風口浪尖，再無轉圜餘地。
他回到國公府，甚至來不及休息，立刻開始準備應對閣部審議所需的更詳細材料。他知道，那些世家出身的官員，必定會在審議過程中設定重重障礙。
果然，第二天，關於“實務特科”的爭論就在朝堂上下、各部衙門中激烈地展開了。
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