九月二十四，晴。
蘇州城的清晨是從閶門碼頭的喧鬧開始的。
運貨的船隻靠岸，腳伕的號子聲，掌櫃的吆喝聲，混成一片生機勃勃的交響。
德興錢莊就在碼頭附近，三層木樓，黑漆大門，門楣上掛著鎏金招牌，在晨光中閃閃發亮。
葉明換了身深藍色綢緞長衫，頭戴六合帽，手裡拿把摺扇，扮作富商模樣。周懷仁扮作老管家，孫啟明扮作賬房先生，三人來到錢莊門前。
“幾位爺辦什麼業務？”門口的小夥計笑臉相迎。
孫啟明上前：“我們揚州周氏商行的，約了周掌櫃談事。”
“原來是周老闆！掌櫃吩咐了，三位裡面請！”小夥計忙引他們進去。
錢莊一樓是櫃檯，幾個夥計正在忙碌。二樓是雅間，用來接待大客戶。小夥計引他們到最裡面一間，推開門：“掌櫃的，周老闆來了。”
屋裡坐著個五十多歲的中年人，圓臉微胖，穿暗紅色綢衫，手裡拿著把紫砂壺，正是德興錢莊掌櫃周福安。見到葉明，他起身拱手：“周老闆大駕光臨，有失遠迎！”
“周掌櫃客氣。”葉明還禮，“在下週明，揚州周氏商行東家。久聞周掌櫃大名，今日特來拜會。”
兩人寒暄幾句，分賓主落座。小夥計上了茶，退出去關上門。
周福安打量著葉明。這位“周老闆”雖然年輕，但氣度沉穩，眼神精明，一看就是商場老手。他心中暗暗點頭，表面笑容不變：“聽說周老闆想做絲綢生意？”
“正是。”葉明道，“揚州絲綢市場飽和，想來蘇州看看。只是初來乍到，人生地不熟，還要周掌櫃多多指教。”
“好說好說。”周福安笑道，“蘇州絲綢甲天下，但水也深。不知周老闆想做哪塊？生絲？織造？還是綢緞買賣？”
“都想涉足。”葉明道，“從生絲收購到織造成綢，再到銷售，想做個完整的產業鏈。只是……聽說蘇州商會規矩多，不太好做。”
周福安笑容淡了些：“周老闆訊息靈通。蘇州商會確實……有些規矩。會長沈百萬沈老闆，是個能人，把商會打理得井井有條。”
這話說得客氣，但葉明聽出了弦外之音——井井有條，也可能是霸道專斷。
“周掌櫃和沈老闆熟？”
“算是熟吧。”周福安喝了口茶，“錢莊生意，免不了和商會打交道。沈老闆是商會會長，自然熟。”
葉明敏銳地捕捉到他語氣中的微妙。看來孫啟明說得對，周福安對沈百萬確實有怨氣。
“周掌櫃，”他放下茶杯，進入正題，“不瞞您說，我們周氏商行資金雄厚，想在蘇州大展拳腳。但需要錢莊支援——無論是資金週轉，還是商業往來，都需要可靠的合作伙伴。”
周福安眼睛亮了亮：“周老闆需要多少？”
“初期五萬兩，後續看情況再加。”葉明道，“利息按市場價，可以用揚州和鎮江的產業做抵押。”
五萬兩！這不是小數目。周福安心中盤算。德興錢莊總資本也就二十萬兩，這筆生意做成了，能賺不少。
“周老闆的產業……”
孫啟明適時遞上文書：“這是揚州周氏商行的產業明細，還有鎮江‘明記綢緞莊’的契書。請周掌櫃過目。”
周福安仔細看了。揚州那邊是幾家商鋪和貨棧，價值約三萬兩。
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