葉明拎著包袱進了門，穿過影壁，就看見李婉清站在正堂門口，手裡拿著條帕子，正翻來覆去地看。
“明兒回來了？”李婉清笑道，“瑾兒剛才跑進去，舉著那幾條帕子給我看，高興得跟什麼似的。”
葉明走上去，從包袱裡又掏出兩條帕子，遞給李婉清：“娘，這是給您帶的。這條繡的是牡丹，這條繡的是菊花。周掌櫃說，牡丹寓意富貴，菊花寓意長壽。”
李婉清接過去，仔細看了看，誇道：“蘇州的刺繡就是好，這針腳細得，跟畫上去的一樣。”她把帕子疊好，收進袖子裡，又說，“路上累不累？餓不餓？我讓廚房給你留了飯。”
葉明道：“還行。在驛站吃了點，不餓。”
李婉清還是不放心，讓丫鬟去廚房端了碗銀耳蓮子羹來。葉明只好喝了，甜絲絲的，熬得濃稠。
正喝著，葉瑾又從屋裡跑出來，手裡拿著那條繡蝴蝶的帕子，別在衣襟上，問：“三哥，好看嗎？”
葉明看了看，一個十四歲的小姑娘，衣襟上彆著條花帕子，看著有點傻。可他還是點點頭：“好看。”
葉瑾滿意了，又跑回屋去了。
葉凌雲從書房出來，看見葉明，問：“蘇州怎麼樣？”
葉明放下碗，把蘇州的事說了一遍。說到會館建好了，匾掛上了，商戶們信心很足。說到幾個代表都是行裡的老人，辦事靠譜。說到周掌櫃提的關卡重複收稅的事，葉凌雲的眉頭皺了起來。
“關卡重複收稅，這事兒不是一天兩天了。”葉凌雲道，“各地都有。地方上指著這個過日子，不是說停就能停的。”
葉明道：“我知道。可商戶們確實吃虧。同樣的貨，從蘇州運到京城，要交好幾遍稅。有的關卡看你是外地的，還多收。這事兒不解決，商路就不暢。商路不暢，生意就不好做。”
葉凌雲想了想，說：“你去找於侍郎商量。他管著戶部，這事兒他最有發言權。”
葉明點點頭。
晚上一家人吃了飯。葉瑾在飯桌上嘰嘰喳喳地說個不停，說帕子要怎麼用，一條別在衣襟上，一條系在手腕上，還有一條要送給吳師傅。李婉清說她臭美，她不服氣，跟李婉清拌了幾句嘴。葉凌雲也不管，笑眯眯地看著。
吃完飯，葉明回到自己屋裡，坐在燈下，把蘇州的事詳細記下來。商戶數量、代表名單、會館情況、大家反映的問題，一條一條，寫得清清楚楚。寫完之後，又看了一遍，才吹滅油燈。
第二天一早，葉明去了商務司。
周文彬比他先到，已經把桌子擦乾淨了，文書也擺好了。葉明剛坐下，周文彬就遞過來一摞信。
“大人，您去蘇州這幾天，來了好幾封信。杭州的、天津的、太原的，都有。”
葉明先拆開杭州的信。是劉老闆寫的。
“葉大人鈞鑒：杭州這邊一切都好。商戶總數已經一百三十七家了。馬掌櫃他們幾個代表幹得挺好，上個月開了兩次會，解決了好幾件事。有一家綢緞莊著火，燒了半個鋪子，馬掌櫃牽頭，大家湊了二百兩銀子幫襯。那家掌櫃感動得直哭，說以前各幹各的，誰管誰死活。現在有了商會，跟一家人似的。劉老闆拜上。”
葉明看完，笑了。商戶之間互相幫襯，這才是商會該有的樣子。
他又拆開天津的信。是張知府寫的。
“葉大人臺鑒：天津這邊，城裡分點開張一個月，來了一百三十多家商戶交稅。碼頭分點也忙不過來，下官又加了兩個人。商戶們都說方便，有幾個還寫了感謝信，隨信附上。另，有幾家商戶問，天津能不能也搞行業代表？下官覺得可以試試，等大人批覆。張知行拜上。”
葉明把感謝信翻了翻，都是些客氣話，什麼“大人英明”“便民利商”之類的。他笑了笑，放到一邊。
最後拆開太原的信。是孟謙寫的。
“葉大人臺鑒：下官到太原已經五天。趙掌櫃和孫掌櫃都在，劉三也在。太原這邊，想加入商會的商戶已經四十一家了。茶葉行當的最多，有十九家。布匹行當的十二家，糧鋪的十家。會館的院子已經買下來了，正在修繕，估計下個月能用。劉三這個人能幹，商戶們都服他。下官打算再待幾天，幫他們把代表選出來就回來。孟謙拜上。”
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