正月初六，開印。
葉明到公事房時，天色才矇矇亮。他推門進去，炭盆已經點上了，屋裡暖烘烘的。
桌上擺著一摞過節期間積壓的信件，最上頭那封是廣州潘安寫來的，壓在信封底下。
他邊走邊拆開看，潘安的字寫得急，說萬國商會第二回的場地已經定好了，比去年大一倍，正在搭棚子。還說蒸汽機在廣州賣得好，已經有十幾個商人訂貨了。
葉明剛坐下，周文彬就進來了。他穿了一件新做的灰鼠皮襖，領口露出一圈黑毛，精神得很。
葉明還沒開口問，他先說了：“大人，萬國商會的事，下官已經派人去催了。日本、朝鮮、安南三國都回了話，說今年還來。暹羅和呂宋也來了信，說要多帶些貨物。只有緬甸和真臘還沒回話。”
葉明道：“再派人去催。實在不來也不勉強。”周文彬應了。
說話間，孟謙也來了。他手裡拿著一份長長的清單，攤在桌上，說各地商會報上來的貨物比去年多了三成，特別是機器布和絲綢，數量翻了一番。他擔心貨太多，棚子擺不下。
葉明想了想：“擺不下就多搭幾個棚子。別擠在一起，客人看著亂。”
孟謙又說翻譯不夠，去年那些翻譯有幾個不幹了，嫌工錢低。葉明讓他去找翰林院借幾個懂洋話的，臨時幫忙。另外從廣州本地找幾個，那邊會洋話的人多。
方書吏和林遠前後腳進來。方書吏拿出一摞賬本，說今年保險的保費收入比去年翻了一番，賠付卻比去年少了。
葉明叮囑他賠付不能省，該賠的賠，別讓人覺得保險公司摳門，傳出去名聲不好。林遠說屯田的種子都備齊了，就是運去邊關的路不好走，雪還沒化透，馬車容易陷。葉明讓他等半個月再運。
四個人依次彙報完，葉明合上手裡的信，抬眼看了他們一圈：“今年頭一件事，萬國商會。去年開了個好頭，今年不能掉鏈子。場地、貨物、翻譯、接待，一樣都不能出岔子。大家分頭去辦。”四人齊聲應了。
正說著，外頭傳來一陣急促的腳步聲。林遠出去看，不一會兒領著一個風塵僕僕的差役進來。那差役穿著邊關的軍服，臉凍得通紅，見了葉明就跪下磕頭，然後從懷裡掏出一封信遞上來。
葉明接過來一看，是大哥葉秋的信。他拆開，信紙皺巴巴的，上頭還有幾塊水漬，像是雪水化開洇的。
葉秋寫道：“三弟：部落又不安分了。初五那天來了一小股騎兵試探，被周明遠帶人打退了。那小子衝在最前頭，射了三箭，中了兩敵。這小子有膽量，沒給你妹丟臉。我沒事，別擔心。大哥字。”
葉明看完，把信收好，對那差役說：“回去告訴我大哥，讓他注意安全，別逞強。”
又讓林遠拿了幾兩銀子給差役做賞錢。
那差役千恩萬謝地走了。
葉明靠在椅背上，腦子裡轉著邊關的事。部落不安分，這不是好事。去年剛打完一仗，今年又要打，邊關的將士們連口氣都喘不上。可這也是周明遠的機會……他壓下這個念頭——妹妹的婚事要緊，可打仗不是兒戲，不能光想著立功不念人命。
下午，葉明去了南郊機器布廠。蒸汽機的轟鳴聲從廠房裡傳出來，震得地都在顫。許文清戴著厚棉布做的耳罩，正在給一臺新裝好的蒸汽機除錯。趙鐵柱也在，蹲在鍋爐旁邊盯著壓力錶，額頭上的汗一顆一顆往下掉，也不知道是熱的還是緊張的。
葉明走過去拍了拍他肩膀，趙鐵柱一回頭嚇了一跳，差點從鍋爐上摔下來。
“大人，您怎麼來了？”他抹了把額頭上的汗。
葉明問這臺機器怎麼樣，趙鐵柱拍了拍鍋爐外殼說比英國人的還穩。葉明看了看壓力錶，又問了問最近學堂的情況。趙鐵柱說徒弟們學得快，有幾個已經能獨立修機器了。他打算再招一批，可地方不夠，問能不能在隔壁再租一間房。葉明說可以租，讓他跟林遠說。
離開織布廠，葉明又去了通州。機械學堂的徒弟們正在工坊裡拆一臺舊蒸汽機，零件擺了一地。小陳蹲在地上拿著一張洋文圖紙，指著一個零件用英語說了幾句，旁邊的徒弟在紙上記。葉明看了一會兒，沒打擾，悄悄走了。
正月十五，元宵節。周明遠從邊關寄回來一封信，說他今年春天不回來了，邊關有事走不開。葉明看了信，心裡頭有些失望，可他知道這是沒辦法的事。
正月十八，葉明收到一聲來自戶部的公文。於侍郎說皇上有意在京城也辦一次萬國商會，跟廣州的春秋兩季錯開。葉明愣了一下——京城辦萬國商會？他寫了詳細的報告送上去，皇上的批覆很快就下來了：準。即日籌備。
葉明看著那四個字，心裡頭又高興又發愁。高興的是皇上信任商務總司，發愁的是八個月內要在京城辦起一場萬國商會，時間緊、任務重，不是鬧著玩的。
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