六月的京城，熱得讓人喘不過氣來。商務總司的冰盆一天換三茬，可公事房裡還是悶。葉明脫了官袍，只穿一件細布短褂，手裡搖著蒲扇，看一份南郊送來的報告。
蒸汽機運轉整整一個月了，各項資料都出來了。許文清寫得詳細：每天燒煤五百斤，織布五百匹，比水力機快一倍，比人工快十倍。
人工成本降了七成，產量翻了一番。唯一的毛病是機器容易壞，一個月壞了三次，一次是皮帶斷了，一次是齒輪卡了，一次是鍋爐漏水。湯姆遜帶著英國工匠修了三次，每次都要停工好幾天。
葉明在報告上批了幾個字：質量要穩定，故障要減少。讓許文清跟湯姆遜研究，怎麼改進。
批完，他把報告放到一邊，拿起另一份。這是周文彬從西北寫來的，說商路上的土匪已經清剿乾淨，邊關駐軍派了一個小隊專門護送商隊，商路恢復了通暢。葉明看了，心裡頭踏實了些。
正看著，林遠進來說：“大人，許文清來了，還帶了一個人，說是能修蒸汽機。”
葉明抬起頭：“能修蒸汽機？大周人？”
林遠道：“是。許文清說，這人是個鐵匠，在通州開了個鋪子，自己琢磨著修好了好幾臺壞了的蒸汽機零件。”
葉明來了興趣：“讓他們進來。”
不一會兒，許文清領著一個三十來歲的漢子進來。那漢子穿著一件打了補丁的藍布衫，手上全是老繭，臉曬得黝黑，見了葉明，撲通一聲跪下。
“草民趙鐵柱，見過葉大人。”
葉明讓他起來，問：“你會修蒸汽機？”
趙鐵柱道：“草民在通州開了個鐵匠鋪，專門給機器布廠打零件。上回廠裡一臺蒸汽機的齒輪壞了，英國人說要等一個月從英國寄來。草民看了看那個壞齒輪，照樣子打了一個，裝上去，轉得挺好。後來又有別的零件壞了，草民也試著打，都能用。英國人看了，說草民打的零件比英國的好。”
葉明聽了，看了看許文清。許文清點點頭：“大人，趙鐵柱說的都是真的。他打的齒輪比原裝的還結實，湯姆遜都服了。”
葉明心裡頭一動。大周的鐵匠能打出比英國還好的零件，這說明大周的工匠不差，差的是眼界和機會。
“趙鐵柱，你會不會造整臺的蒸汽機？”
趙鐵柱想了想，說：“草民沒試過。可草民拆過英國人的蒸汽機，裡頭每個零件都看過。要是給草民圖紙和材料，草民應該能造出來。”
葉明轉向許文清：“你跟湯姆遜商量，讓他把蒸汽機的圖紙給趙鐵柱一套。他要是不給，就跟他說，不給我們就不買他的機器了，我們自己造。”
許文清應了。
趙鐵柱千恩萬謝地走了。
葉明讓方書吏撥了五百兩銀子，在通州機器布分廠旁邊租了三間房，辦了一個機械學堂。趙鐵柱當師傅，招了二十個徒弟，專門學修機器、造零件。學堂門口掛了一塊匾，上頭寫著“大周機械學堂”六個字，是葉明親筆寫的。
訊息傳開，來報名的人不少。不光是京城的，連天津、保定的年輕工匠都趕來了。趙鐵柱挑徒弟很嚴，要識字的，要手巧的，要腦子靈活的。挑了二十個，最小的才十六歲，最大的三十出頭。
開學那天，葉明去了一趟通州。學堂不大，三間房，一間當教室，一間當工坊，一間當宿舍。教室裡擺著幾張長條桌，桌上放著紙筆；工坊裡擺著車床、鑽床、銑床，還有一臺拆開的舊蒸汽機，零件散了一地。
趙鐵柱站在工坊裡，手裡拿著一個齒輪，對徒弟們說：“這是英國人做的齒輪，齒牙不夠硬，磨幾天就壞了。我做的齒輪，加了碳，淬了火，比他們的硬一倍。你們要學會的，就是這個——不光會模仿，還要會改進。”
葉明站在門口聽著，心裡頭高興。大周的工匠，從來就不比洋人差。
六月下旬，邊關來了訊息。不是好訊息。
大哥葉秋的信只有幾行字：“三弟，部落南下，打了一仗。我受了點小傷，不礙事。周明遠這小子立功了，帶了五十個人，衝進敵營救出了被圍的二百名士兵。我已上報朝廷，給他請功。大哥字。”
葉明看完信，手微微抖了一下。大哥受傷了，雖然是“小傷”，可邊關的小傷，擱在普通人身上可能就是致命的。他趕緊又看了一遍，確認大哥說“不礙事”，才鬆了口氣。
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