正月二十，早朝。葉明站在大殿角落裡，聽著文武百官議事。他不常上朝，商務院直接對皇上負責，有事單獨奏對就行。可今天於侍郎特意讓人傳話，讓他來一趟。他沒問為什麼，來了。
朝堂上正在爭論今年南方的水患。工部說要多撥銀子修堤，戶部說銀子不夠，要削減開支。兩邊爭得面紅耳赤，誰也不讓誰。皇上坐在龍椅上，面無表情地聽著，手指在扶手上輕輕叩了兩下。葉明知道那是皇上不耐煩了。
爭論了小半個時辰，皇上開口了：“商務院今年能出多少銀子？”
所有人都看向葉明。他從角落裡走出來，站到中間，說回皇上，商務院今年預計能出五十萬兩。朝堂上安靜了一瞬，隨即嗡嗡聲四起。
有人在算賬，有人在嘀咕，有人盯著葉明看，眼神里什麼都有，有驚訝，有豔羨，有嫉妒，還有說不清道不明的東西。
皇上點了點頭：“五十萬兩，夠了。修堤的事，工部拿方案，商務院出銀子。戶部把銀子用到該用的地方去。”
皇上看了戶部尚書一眼，那目光不重，可戶部尚書的臉色變了。他跪下領旨，額頭上沁出了細汗。
葉明退回到角落裡。於侍郎站在他前面，沒有回頭，可聲音低低地傳過來：“你出五十萬兩，不怕商務院週轉不開？”葉明說夠了，賬上還有。於侍郎不再問了。
散朝後，皇上讓葉明去御書房。趙公公在前面引路，腳步輕快，拂塵在手裡一甩一甩的。葉明跟在後頭，走過長長的迴廊，穿過兩道宮門。御書房裡炭盆燒得旺，暖烘烘的。皇上換了便袍，坐在桌前，手裡拿著一份摺子。
“平身，賜座。”葉明謝了恩，坐在旁邊的椅子上。皇上把摺子放下，看著葉明：“商務院今年能出五十萬兩，朕沒想到。”
葉明說商務院這幾年利潤穩定，新式鐵車投入運營後，收入還會增加。皇上點了點頭，沉默了一會兒，手指在椅子扶手上輕輕叩了兩下：“朕想在全國推行商務院的模式。商路、鐵車、互市，不能只在京城和邊關搞，各州府都要搞。”
葉明心頭一震。全國推行，這是他想了很久的事，可一直沒敢提。攤子太大了，他怕撐不起來。現在皇上自己提了，他不能再猶豫了。
他說皇上，全國推行需要大量人手和銀子。商務院現有的人手不夠，得從各州府抽調。銀子方面，可以先選幾個州府試點，試成了再推廣，這樣穩妥。
皇上問他想選哪幾個州府。葉明想了想，說江南選蘇州，蘇州商貿發達，商戶多；湖廣選武昌，地處中部，交通便利；川蜀選成都，物產豐富，互市潛力大。
皇上站起來，走到窗前。窗外能看到皇宮的飛簷，遠處灰濛濛的天。他站了一會兒，轉過身來說：“試點的事，你來辦。人手不夠，從各州府調。銀子不夠，從內庫撥。”
葉明跪下領旨。皇上說行了，起來吧。葉明站起來，坐回椅子上。皇上走回桌前坐下，又拿起那份摺子翻了翻。
“你大哥回來了，邊關誰在守？”
葉明說周明遠回去了，新式鐵車通了，京城到邊關一天就能到，有什麼急事，一天就能趕過去。
皇上點了點頭，沒再問了。
下午，葉明回到商務院。他把四個分司郎中叫到一起，關上門說了全國試點的事。周文彬剛從濟南迴來，曬得黑黑的，瘦了不少，可精神頭足。他第一個開口，聲音洪亮：“大人，這是好事啊！商務院的模式推廣到全國，以後咱們就是大周的商務院了！”
方書吏推了推眼鏡，說試點需要銀子，皇上說從內庫撥，那就不用愁了。孟謙說選蘇州、武昌、成都，這三個地方都不錯。林遠說人手不夠，得從各州府抽調，下官去擬個名單。
葉明說你們各自寫方案，十天之內交上來。散了吧。四個人應了，分頭去了。
葉明靠在椅背上。全國試點，這是商務院成立以來最大的一件事。辦成了，商務院就成了大周商務的樞紐；辦砸了，他葉明就成了笑話。可他不想退，也退不了。
傍晚，葉明回到家。一家人圍在正堂裡吃飯。李婉清做了紅燒肉、清蒸魚、燉羊肉、炒時蔬，擺了滿滿一桌。葉凌雲喝了幾杯酒，問葉明今天怎麼回來這麼晚。葉明說上朝了。
葉凌雲看了他一眼，沒問為什麼上朝，可那眼神里藏著一句話，父子之間不用說出來。
承平坐在葉瑾和周明遠中間，手裡抓著一塊排骨啃，啃了幾口不想啃了，把排骨扔在碗裡，伸手去夠遠處的紅燒肉。周明遠幫他夾了一塊，放在他碗裡。承平抓起紅燒肉塞進嘴裡嚼了幾下嚥了，含含糊糊地說爹真好。
周明遠嘴角翹得老高，替他擦了擦嘴。
葉明看著這一家人，大哥回來了，娘不念叨了，瑾兒笑了，承平在啃排骨，周明遠在替擦嘴。
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