洪川江面上開始飄雪的時候，賀淳華的策應軍終於乘船抵達了石桓城。
熙熙攘攘的貨棧、人聲鼎沸的碼頭、天南地北的腔調，讓初下船的眾人立刻感受到這裡與臥陵關的大不同。
石桓城是大鳶腹地最重要的關卡之一，距離國都只有十五里路程。
當初洪向前的起義軍如果能在臥陵關順利渡江西進，從石桓城登陸，那就相當於一把匕首直接扎進鳶國心臟，再往裡捅破都城的大門，就敢教日月換新天。
不過，歷史從來不說“如果”。
策應軍遠渡而來，舟車勞頓，下船以後趕緊找地方先歇一歇。天子腳下的石桓城作為水陸樞紐異常繁華，納進這幾百人輕輕鬆鬆。
奔波二十多天的將士，終於有熱炕可睡。
賀靈川更是聽父親叫老莫去訂客房時說，不著急，多訂幾天。
賀淳華自己心裡記掛一事，到客棧後先運筆修書一封，讓管家老莫送出，自己才去沐浴更衣、吃茶用飯。
賀靈川這幾天的心思全放在修行上，胡亂幹了幾碗飯就要往外走，不意應夫人帶著朱氏迎面走來，後者見到他，面含微笑、謙謙行禮。
賀靈川是救她出狼窩的第一恩人，她對這十來歲的少年禮數格外周到。
賀大少鼓掌：“朱姐姐當真漂亮！今天有什麼喜事？”
朱秀兒過去幾年勞累磋磨，臉也黑了，手也粗了，人瘦如竹，賀靈川在仙靈村見到她時，她的精氣神都很差。不過她畢竟只有二十出頭，氣機蓬勃，跟在應夫人身邊不見天養了幾日，臉色漸漸紅潤，下巴也沒那麼尖了。
這時她澹掃胭脂，換一身好衣裝，雖不能比富貴人家的大小姐，但已跟當時的村婦判若兩人。
朱秀兒咬了咬唇，還沒說話，應夫人已介面問道：“你急吼吼要上哪兒去？”
百盟書
“出去買點東西。”
“買什麼？”
“豆腐。”
應夫人挽著朱秀兒的手，瞪他一眼，“天還沒黑，就喝多了？”
賀靈川撓頭：“我就去市集走走，不會節外生枝。”
話間剛落，管家老莫快步進來通報：“老爺夫人，貴客上門！”
賀越剛好走出來，與兄長對視一眼，均感奇怪：自己一行剛到石桓城，屁股都還沒坐熱，怎麼就有訪客了？
來者一行三人，都用斗篷覆住頭面，後面還跟著幾個奴僕。
他們踏進客棧包房，跟朱秀兒打了個照面，這兩邊都呆住了，一動不動。
賀靈川突然明白過來。
緊接著一名客人扯下斗篷，顫聲道了一句：“秀兒！”就撲上去抱住了朱秀兒。
這是個年近四旬的中年美婦，五官與朱秀兒有幾分相似。
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