參選人試湯環節，被惡屍這麼一鬧匆匆結束……
——玉帝和金母完全可以直接任命新一任忘川主事，偏偏大張旗鼓多此一舉來個公開推選，美其名曰是為了引出閻羅王惡屍，藉此消滅十萬陰兵。出這主意的上仙估計法力高深，智力實在堪憂。
——閻羅王明知自己推選孟無暇必定無果，還煞有其事地參與每一個環節，總想著能佔點天庭的便宜，夢想能借孟無暇之手，控制奈何橋頭，佔據與天庭對抗的橋頭堡。這智商離被別人按地上摩擦，還不到一拳頭的距離。
楊十三郎想到這兩點，搖了搖頭，一種說不出來的滋味湧上心頭……
酆都殿的陰風仍未散盡，楊十三郎站在殿外迴廊的陰影裡，指尖摩挲著袖中那枚暗紅色的桃核。方才輪迴鏡碎裂時濺出的黑水在他衣襬上蝕出幾個細小的孔洞，散發著淡淡的腥鏽味。
——唯一合理的解釋就是：天庭做任何事都需要先考慮堵億兆人的口，彰顯自己的公平公正公開，才是第一要務。閻羅王惡屍一再作梗，要的是揭穿天庭的虛偽和無能……
"君司大人。"
白無常的聲音從廊柱後傳來，打斷了楊十三郎的思緒。
他手裡捧著一碗冒著熱氣的湯麵，"後勤組送來的宵夜，說是能解陰毒。"
十三郎接過碗，竹筷攪動時帶起幾片嫩綠的菜葉，湯底沉著幾塊粉白的桃膠。他嚐了一口，甜得發膩，根本不是榮哥該有的味道。
白無常蹲在欄杆上啃著一塊硬邦邦的陰兵乾糧，含混道："那群仙娥送完食盒就消失了，連食盒都帶走了，只留下這點糕點。”
楊十三郎一陣內疚，謝必安這些天做的最多，吃得卻是最差的。
十三郎的筷子突然碰到碗底一個硬物。他不動聲色地撥開桃膠，是一枚包漿厚重的蟠桃核，一看就是方伯盤了幾百年的手玩，楊十三郎一陣噁心。
"金母要見你。"
朱風不知何時出現在迴廊盡頭，"現在。"
陰司行宮偏殿裡瀰漫著沉香的氣息，金母斜倚在軟榻上，指尖把玩著一串晶瑩的桃核。她沒戴平日那頂繁複的金冠，只鬆鬆挽了個髻，倒像個富貴人家的閒散夫人。見十三郎進來，她隨手將桃核扔進香爐，爐中頓時騰起一陣粉色的煙霧。
"坐！”
她指了指案几對面的羅漢床，"嚐嚐新摘的蟠桃。"
案几上擺著三枚桃子，個個飽滿水靈，其中一枚卻帶著不自然的青黑色斑紋。十三郎沒動果子，只是將袖中的玉牌放在案上："剛才仙娥落下了東西。"
金母輕笑一聲，突然將茶壺傾斜，滾燙的茶水澆在那枚病桃上。桃皮頓時皺縮脫落，露出內裡密密麻麻的黑色針眼——全是蝕魂針留下的痕跡。
"你以為惡屍為何能操控十萬陰兵？"
她指尖劃過那些針眼，不待十三郎回答，自問自答道："因為這三百年來，每一批送去地府的蟠桃核裡，都藏著蝕魂針的引子。”
——桃子是我種的，沒想到被用到了這些歪門邪道上。金母這麼說，是懷疑我也被控制了嗎？還是乾脆把我也列入了陰謀者的行列了？
十三郎頭都大了半圈，這事還不好解釋，一解釋更容易被誤會——你心裡沒鬼，你慌什麼？
窗外忽然傳來細碎的腳步聲。
十三郎轉頭時，恰看見一個穿桃紅襦裙的小仙娥慌慌張張跑過廊下，懷裡抱著的食盒裡漏出幾滴暗紅色液體，在白玉地磚上蝕出細小的坑洞。那背影莫名讓他想起輪迴宴上消失的送膳仙娥們。
"榮嫂的女兒關在血獄池最底層。"
金母突然換了話題，從袖中抽出一方繡著並蒂蓮的帕子，"這是那孩子被抓走時攥在手裡的。"
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