靜室內，燭火被從窗隙滲入的溼冷氣流攪得不安晃動，將兩人對坐的身影拉長又扭曲地投在冰冷堅硬的青石地上。
窗外，夜雨非但未歇，反而愈發滂沱，嘩啦啦的雨聲密集地砸在屋頂瓦片、庭院青石之上，聲勢驚人，幾乎要壓過室內的呼吸聲，卻又奇異地更襯出這方天地的死寂。
雨水匯成粗粗的水柱，從飛簷急墜而下，在石階上砸開破碎的水花。
一襲白衣的蘇凌，看似閒適地坐在太師椅中，椅背的雕花抵著他的肩胛。他一隻手搭在扶手上，手指無意識地、反覆地摩挲著手中那隻青瓷茶卮溫潤的外壁，眸光深斂，看不出情緒。
他對面，黑牙魁梧的身軀同樣陷在太師椅裡，那寬大的椅子幾乎被他填滿，但他坐得並不安穩，脊背僵硬，彷彿被無形之物束縛，與這滿室書香、窗外驟雨共同構成一種緊繃的壓抑。
蘇凌聽完黑牙的敘述，許久未語。只有指尖摩挲卮壁的細微聲響，混在狂暴的雨聲裡，幾不可聞。
他終於抬起眼，目光如沉入冰海的古劍，無聲無息卻帶著砭人肌骨的寒意，落在黑牙臉上。
“如此說來......”蘇凌開口，聲音平穩，卻奇異地穿透了雨幕的嘈雜。
“孔鶴臣替你斷了科考入仕那看似光明的幻夢，為你指出的另一條生路，便是要你隱入陰影，磨礪成一把鋒利的、卻永不能見光的匕首，做一個......聽命於他的暗夜行者？”
蘇凌的尾音微微拖長，是毫不掩飾的審視與冰冷的質詢。
黑牙的頭顱猛地一低，幾乎要埋進胸膛。那雙佈滿厚繭、指節粗大的手死死攥住膝蓋處的粗布褲子，布料緊繃，發出輕微的呻吟。
靜室裡燻著的淡雅檀香，似乎完全無法抵禦他從骨髓裡滲出的冰冷和窗外湧入的溼寒。‘
黑牙沉默了片刻，喉結艱難地上下滾動，才用那破鑼般的嗓子嘶聲道：“不......不全是恩公指的路......是我不甘心......是我不認命......是我......跪下來求他給條活路......”
他的聲音嘶啞，帶著一種將人拖入過往深淵的魔力。
靜室內的景象彷彿在搖曳燭光和震耳雨聲中扭曲，變回了那座森嚴煊赫、權力與墨香交織的大鴻臚府書房。
記憶裡，巨大的青銅冰鑑無聲吐納寒氣，驅散盛夏悶熱，卻讓跪在地上的少年如墜冰窟，四肢百骸都冷得發顫。
紫檀木大書案後，孔鶴臣身著深紫色居家常服，面容沉痛，眼神里卻是一種勘破世情後的疲憊與一種深藏的、不容置疑的掌控。
“我當時......就跪在那冰涼刺骨的金磚地上！”
黑牙的聲音帶著壓抑不住的顫抖，彷彿那寒意至今仍烙印在骨髓裡。
“我扯著他的衣袍下襬，像快要淹死的人抓住最後一根浮木，求他告訴我，除了死路，我還能往哪裡走？孔大人......他先是連連嘆息，俯身想要攙我起來，見我執意不起，才復又站直了身子，那般看著我。”
黑牙努力模仿著孔鶴臣當時那種沉重而充滿蠱惑力的語調，每一個字都像是從記憶深處艱難撈出。
“他說，‘孩子，朝廷法度已黯，科考正途已絕。然，上天有好生之德，亦不絕人之路。你若真有此心志，能吃盡世間至苦，忍常人所不能忍，何不轉而求諸己身？習得上乘武學，錘鍊金剛不壞之身，掌握足以斬斷一切枷鎖的絕對力量！’”“‘待到那時，老夫雖是一介文人，手無縛雞之力，但在朝在野，總還有些耳目人脈，可為你暗中籌謀，探查仇蹤，釐清脈絡。你我二人，一在明處運籌，一在暗處發力，裡應外合，相輔相成，何愁大仇不得報？何愁沉冤不得雪？’”
“他口中的‘明’，自然是指他自己穩坐釣魚臺了？”
蘇凌冷不丁地打斷，眼神銳利如電，似要劈開這層層包裹得漂亮話，直刺核心的算計。
黑牙被這尖銳的問題刺得一怔，臉上猙獰的疤痕在燭光下微微抽搐，遲疑了片刻，才低聲道：“......是。恩公說，他可為耳目，可為庇護，可提供仇家線索，但前提是......我必須先擁有足以令對手膽寒的實力。他還說，此道艱難險阻，遠超常人想象，非有磐石之志、鐵打之心不能有所成就，若心生怯懦，半途而廢，不僅前功盡棄，更會招致殺身之禍，不如......不如早早熄了這復仇的念頭，隱姓埋名，苟全性命於亂世。”
“你當時如何回他？”蘇凌身體微微前傾，燭光在他深邃的眸子裡投下跳動的光點，興趣盎然。
“我說我不怕！”
黑牙的脊背猛地繃直了一瞬，眼中迸發出一種近乎瘋狂的、不顧一切的熾烈光芒，儘管那光芒如同暴雨中的燭火般搖曳欲熄，很快便在他現實的窘迫與歲月的消磨中黯淡下去。
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