蘇凌在黜置使行轅的大門前，佇立良久。
夜風漸勁，捲起地上零星的落葉，打著旋兒，發出沙沙的輕響，更添幾分夜的寂寥與深沉。
門廊下的氣死風燈晃動著，將他的影子拖得忽長忽短，變幻不定，如同他此刻紛亂難平的心緒。
元化師尊最後那番話，那首俚俗卻意蘊悠長的五言，還有他消失在夜幕中時那份決然與蕭索，都像是一塊塊沉重的石頭，壓在蘇凌的心頭。
師尊究竟要去見誰？要做什麼“該清算”的事？那句“天塌不下來”的保證，背後又隱藏著怎樣的決心與代價？
這些問題沒有答案，唯有夜風嗚咽，彷彿在訴說著未知的兇險。
直到遠處傳來清晰而悠長的梆子聲——“咚！——咚！咚！”一慢兩快，正是定更時分。
這聲音穿透沉沉的夜幕，將蘇凌從紛亂的思緒中拉回現實。他深吸了一口冰涼的空氣，強迫自己冷靜下來。
無論前方有多少迷霧，有多少兇險，路，總要一步步去走。眼下，他有更要緊的事情需要部署。
他最後望了一眼元化消失的黑暗街巷，那裡空無一人，唯有風聲。隨即，他轉身，步履堅定地走回行轅，厚重的朱漆大門在他身後緩緩合攏，隔絕了內外的世界。
回到那間陳設簡單的靜室，燈火依舊。蘇凌走到書案後坐下，鋪開一張特製的、易於隱藏和銷燬的薄韌素箋，提起筆，筆尖蘸飽了濃墨，懸在紙面上方，他閉目凝神片刻，將胸中萬千溝壑、方才與師尊深談後的決斷、以及對接下來幾步至關重要棋子的調動，反覆推敲梳理，直到脈絡清晰，再無猶豫。
旋即，他睜開眼，目中精光一閃，落筆如刀！
然而，與那凌厲決斷的心思截然相反的，是落在紙上的字跡。那字跡絕稱不上好看，甚至有些笨拙，橫不平豎不直，撇捺之間帶著明顯的生澀與用力，結構也時有鬆散，全然不似文人雅士的揮灑自如，倒像是初學蒙童在吃力臨帖，又像是執刀握戟的手，初次嘗試駕馭這柔軟的筆鋒，每一筆都彷彿在用力刻畫，帶著一種與筆墨紙硯格格不入的、屬於武人的執拗與狠勁。
可偏偏就是這歪歪扭扭、力透紙背的幾十個字，組合在一起，卻透出一股斬釘截鐵、不容置疑的森然意味，彷彿不是用墨寫成，而是用刀斧鑿刻於金石之上。
信很短，寥寥數行。
寫罷，蘇凌並未審視文采或字跡，只是迅速檢查了一遍所寫內容有無歧義疏漏，確認無誤後，立刻從書案暗格中取出一小盒特製的青色火漆，就著燭火烤軟，滴落在卷好的信紙封口。
旋即，又從懷中貼身內袋，取出一枚非金非玉、觸手溫涼、刻有繁複雲紋與一個極小“凌”字的私印，在尚未完全凝固的火漆上，重重一摁。
印記清晰，絕難仿冒。
做完這些，他動作毫不停頓，起身快步走到靠牆的多寶閣旁，伸手在側面一個極隱蔽的榫卯接合處，以特定順序連按三下。只聽“咔”一聲輕響，多寶閣下層一塊看似固定的隔板悄然向內滑開尺許，露出一個僅容一物放置的狹長暗格。暗格內襯黑色絨布，別無他物，只靜靜臥著一隻木鳥。
此鳥似木非木，似鐵非鐵，在燈光下泛著啞光，形態矯健，翎羽細節栩栩如生，尤其是那雙以某種深色琉璃鑲嵌的眼珠，幽深莫測。
正是暗影司用以傳遞最緊要密訊的機關木鳥，驅動之法獨特，非持有者本人或知曉特定手法者，縱使得去，亦是無用死物。
蘇凌小心翼翼取出木鳥，觸手微沉，帶著特有的冰涼質感。他將那封簡訊再次檢查，捲成比小指還細的堅實紙卷，用暗影司特製的、浸過藥水火煉的細切鹿筋捆紮數道，最後才牢牢綁在木鳥一條形態自然、實則為精密樞紐的“脛足”凹槽內，以鳥腹下暗藏的機括扣死，確保即便高速飛行或劇烈震盪亦不會脫落。
綁紮妥當，他雙手捧住木鳥，拇指分別按住鳥翼根部兩個極細微的凸起，默數三息，同時向內按壓，旋即逆時針旋轉半周。一聲幾不可聞的、彷彿上好機簧繃緊的“錚”鳴從木鳥體內傳出。
緊接著，那木鳥原本收攏貼身的雙翅，竟自行緩緩張開至半展狀態，翅羽關節處露出極其細微的金屬光澤。蘇凌不敢耽擱，疾步走到窗前，推開一扇氣窗，夜風捲入。
他將木鳥置於窗臺，食指在其喙部下緣一個幾乎看不見的小點上，快速連點七下，三輕四重。
最後一下點落，木鳥那對深琉璃眼珠倏地掠過一絲極淡的、彷彿螢火般的幽綠光芒，隨即，那雙半展的翅膀開始以一種超越常理的極高頻率振動起來，發出低沉卻強勁的“嗡嗡”聲，帶動周遭氣流都微微旋轉。
蘇凌輕輕一託鳥腹，這木鳥便如離弦之箭，又似真正的夜梟出擊，“嗖”地一聲從視窗激射而出，瞬間沒入外面濃得化不開的夜色之中，其速之快，目力難及，連那低沉的振翅聲也迅速被呼嘯的風聲吞沒，彷彿從未出現過。
蘇凌站在窗前，望著木鳥消失的東北方向，目光沉靜如深潭，又似有寒星在內裡閃爍。
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............
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