當姜承威嚴的聲音穿透厚重的圍牆，在清姜堡上空迴盪時，圍牆上幾名守衛弟子瞬間挺直了腰桿。
那聲音熟悉且對守衛直呼姓名，正是他們日夜期盼的老族長！
“是老族長！趕快通知姜戎大長老！”一名守衛弟子驚喜地喊道，聲音中帶著難以抑制的激動。
話音剛落，立即有守衛弟子飛奔下圍牆，開啟山門。
巨大的絞盤發出沉悶的轟鳴，青色巨石壘砌的堡門緩緩向內開啟，塵土飛揚的甬道展現在眾人眼前。
甬道兩側的族民聞聲趕來，當看清姜承的身影時，廣場上先是短暫的寂靜，隨即爆發出驚喜的呼喊。
“老族長！您終於來了！”
“老天保佑！我們還以為……”
姜承快步穿過人群，一一回應著族民的問候，目光卻掃過一張張面黃肌瘦的臉龐。
這些曾經意氣風發的族民，如今卻因長期營養不良而顯得憔悴不堪，就連修士身上的靈力波動都微弱得可憐。
這景象讓姜承心中愈發沉重，他知道，清姜堡的困境比他想象的還要嚴重。
行至堡中心的廣場，一座簡陋的木質高臺後，一名身著褐色獸皮長袍、面容剛毅的中年男子正快步走來。
此人正是清姜堡的主事者，炎族大長老薑戎。
“族長！您可算來了！”姜戎快步上前，緊緊握住姜承的手，語氣中滿是急切與欣喜。他的目光隨即落在一旁的姜啟身上，瞳孔微微一縮：“這位是？”
“這位是姜啟，來自南方舞州烈山村，是我們失散千年的同脈族人！”姜承連忙介紹，聲音因激動而微微發顫，“若非他出手相救，我和大灣地的族人早已遭了冷龍宗的毒手！”
姜戎眼中精光一閃，上前一步對著姜啟深深一揖：
“多謝姜啟小友仗義援手！我乃炎族大長老薑戎，敢問小友胸口可有火牛印記？”
“正是。”姜啟應道。
他目光掃過廣場上聚集的族民。粗略一數，竟有數千人之多，只是大多面帶菜色，連修士身上的靈力波動都極為微弱。
“大長老不必多禮，護佑同族本是分內之事。只是看此地境況，族人們似是過得頗為艱難？”姜啟關切地問道。
姜戎聞言，重重地嘆了口氣，臉上的欣喜瞬間被憂慮取代，他擺了擺手，引著姜承與姜啟朝著高臺後的石屋走去：
“小友有所不知，清姜堡地處北境荒原邊緣，地勢低窪，靈氣稀薄到幾乎可以忽略不計，就連最基礎的聚氣丹，我們都難以煉製。族中子弟修煉，全靠自身毅力吸納天地間的微薄靈氣，進展緩慢；凡俗族人更是常年缺衣少食，只能靠著姜蘆河的魚蝦勉強餬口。這些年，又飽受黑風嶺妖獸襲擾，族中修士死傷慘重，若不是靠著老族長早年留下的幾道防禦禁制，恐怕早已被妖獸踏平，支撐不到今日。”
石屋內，光線昏暗，空氣中瀰漫著一股潮溼的黴味。
姜戎走到牆角，彎腰從一個破舊的木箱裡取出一塊磨損嚴重的獸皮卷，小心翼翼地展開。
獸皮卷質地粗糙，邊緣已經破損，上面用黑色炭筆勾勒著密密麻麻的線條，標註著炎族當年遷徙的路線與各大分支的分佈，許多字跡已經模糊不清。
唯有“赤焰原”三個字，依舊清晰可辨，只是標記旁畫著一個大大的叉號，顯然是早已無法前往。
