勤貴妃睜開眼睛的那一瞬間，只覺恍如隔世。
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宮闈擇新，三年為期，各家十四到十八歲的未婚女兒皆需入冊應選。
彼時還是尚書府女兒的周瑾佳，年滿十八，早已適婚的她，因是庶出，需等姐姐們完婚後方能論及婚嫁。但家規有訓，以嫡庶排位，即便年長，庶出的她依然得管大夫人的兒女叫兄姐，而大夫人所生四個女兒，除了大姐二姐已經出嫁，三姐四姐尚待字閨中，故而她的婚事尚未可望。
其實，周瑾佳十五歲時就已入冊一回，結果未待入宮面選便得了急病。
若說十五歲那年，她對宮闈尚有一絲少女的希冀，那麼，二次入冊，卻是不情願的。
“爹爹，母親，女兒不想入宮。”
遵照律例，首次入冊後因病退者，下一期若未滿十八或正滿十八，可再次應選。周瑾佳知曉二選屬於自願，若她不從，律法也奈何不了她。
誰知爹爹給予的回答卻只有一巴掌。
十八歲這年，周瑾佳再次入冊。
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與周瑾佳的不情願形成鮮明對比的，卻是她那位小了兩歲的三姐，時年十六歲的她，這次終於如願以償。
工部尚書的女兒，本不愁嫁，但這位嫡生三小姐是鐵了心要進宮。
早在周瑾佳十五歲那次內官過府記名，周瑾佳便親耳聽見自己這位三姐去央自己的母親，說要頂位入宮。大夫人自然不敢應這欺君的妄念，但接下來的三年間，作為母親，大夫人竟以各種理由，幫著女兒回絕了幾次求親。
時過境遷，如今再想當年大夫人和自己那位三姐的各種作法，周瑾佳也不免感嘆，那些心思若用對地方，何其出彩。
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入宮候選，自然沒有前呼後擁的丫鬟僕人，各家的大小姐都是各自為戰，但周瑾佳卻成了自己三姐的丫鬟那般，不僅被各種使喚，還不時被她當眾奚落。
同期入宮的美人，聽說這兩人一嫡一庶，不少便也很自然地依附向三姐那邊，那種點頭而過的已算好的，更多的是跟著三姐欺負周瑾佳，儼然將其視為大家的丫鬟那般。故而候選那些時日，周瑾佳便深深感受到了宮牆裡的惡意。
三查五看層層遴選之後，不少美人都被撂牌清退，之前尚且熙熙攘攘的秀女院，不久也便重新安靜下來。
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“娘娘。”一聲輕柔的女聲，傳入勤貴妃耳中。
勤貴妃稍稍動了下腦袋，並未開口，便見一個面龐清秀的宮女挽起床幔：“娘娘可覺好些？”
“水。”
很快便有另外一名宮女端入一小盞，方才叫起的那名宮女已經上前扶著勤貴妃坐起，再接過端來的小盞，親自送到勤貴妃嘴邊：
“娘娘，胡太醫交待了，您這一時也不可進多，略抿個兩口，稍等再抿兩口，如此遞進。”
勤貴妃雖是醒來，眼前也算清明，但這一坐起，還是覺著頭重，再聽身旁宮女如此說，便也只是點頭，再未開口。
端水的宮女已將一小凳挪到床前，喝水的小盞便這樣一拿一放，約莫一刻鐘，方才喝了個見底。
水潤咽喉，勤貴妃再次張嘴，果然沒有了方才那口喉乾裂之感，但也明顯還是無力，聲音低低道：
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