晨霧在林間流淌，像一條乳白色的河。
王謙蹲在小溪邊，捧起一捧冰涼的山水洗了把臉。
昨夜那三個神秘人的出現讓他和於子明不得不臨時改變路線，往東南方向撤了二里地重新紮營。
"謙哥，咱還繼續嗎？"於子明嚼著乾糧，聲音含糊不清。
年輕人眼圈發黑，顯然沒睡好。
王謙掏出懷錶看了看——才五點半。他展開劉大腦袋給的地圖，手指在"老鷹嘴"的位置點了點："那夥人往西去了，咱們往東走。"他指向另一處紅圈，"去鬼頭崖看看。"
"聽你的。"於子明灌了口水，把剩下的餅子塞進揹包。
兩人收拾好營地，沿著溪流向東行進。五月的山林生機勃勃，各種野花競相開放，空氣中瀰漫著松脂和泥土的清香。王謙走在前面，不時用索撥棍撥開擋路的灌木，同時警惕地觀察四周。
"看那兒，"他突然停下，指著不遠處的一片背陰坡，"那片林子像是有貨。"
於子明眯起眼睛："咋看出來的？"
"樹高林密，背風向陽，土質鬆軟..."王謙如數家珍，"最重要的是，你看那些灌木的長勢——人參喜歡和特定植物共生。"
兩人小心翼翼地靠近那片林子。王謙放輕腳步，眼睛像掃描器一樣掃過每一寸土地。突然，他的目光鎖定了坡底一叢不起眼的雜草——幾株翠綠的掌狀複葉若隱若現！
"別出聲，"他一把拉住於子明，"有貨。"
兩人屏住呼吸，輕手輕腳地靠近。王謙用索撥棍慢慢撥開雜草，一株挺拔的植物漸漸顯露出來——莖稈筆直，頂端簇擁著五片掌狀複葉，中間還頂著簇青翠的小果子。
"五品葉！"於子明激動得聲音都變了調，又趕緊捂住自己的嘴。
王謙的心跳加快了。五品葉意味著這棵人參至少有二十年以上的參齡，是名副其實的"大貨"。他取出紅繩和棒槌鎖，示意於子明後退兩步。
"按規矩來，"他小聲說，"我先拜山神爺。"
王謙從包裡掏出三根香，點燃後插在地上，恭敬地拜了三拜。這是採參人的老規矩——發現大貨要先敬山神，感謝饋贈。然後他才取出紅繩，小心翼翼地系在人參莖上，防止它"跑掉"。
"你來？"他看向於子明。
年輕人卻連連擺手："不不不，這太貴重了，還是謙哥你來。"
王謙也不推辭，取出鹿骨籤子開始挖掘。這是最考驗技術的環節——必須保證每一根參須都完好無損，否則價值會大打折扣。他的動作輕柔得像在拆解炸彈，一點一點地撥開周圍的泥土。
時間一分一秒地過去，太陽已經爬到了頭頂。王謙的額頭沁出細密的汗珠，後背也溼了一大片，但手上的動作絲毫不敢懈怠。於子明在一旁大氣都不敢出，時不時遞上清水讓他沖洗泥土。
"快了..."王謙輕聲說，鹿骨籤子已經碰到了主根。人參的形狀漸漸清晰——主根粗壯，鬚根發達，典型的"靈體"形態，是上品中的上品。
就在這關鍵時刻，王謙的後頸突然一涼，像是被什麼東西盯上了。多年的山林經驗讓他本能地僵住，緩緩轉頭看向身後——一條黑白相間的蝮蛇正盤踞在不到一米遠的石縫裡，三角形的腦袋微微昂起，信子吞吐，隨時可能發起攻擊！
"別動..."王謙從牙縫裡擠出兩個字，右手悄悄摸向腰間的匕首。
於子明也發現了危險，臉色刷地變白。他僵在原地，連眼珠都不敢轉動。
蝮蛇是長白山最毒的蛇類之一，被咬後若不及時救治，兩小時內就能要人命。此刻它離王謙的右手只有咫尺之遙，而那隻手還握著珍貴的五品葉人參...
時間彷彿凝固了。一滴汗珠從王謙額頭滑落，砸在泥土上發出輕微的"啪嗒"聲。蝮蛇似乎被這聲音驚動，身體微微後縮，這是要發動攻擊的前兆！
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