於是他將所有矛頭都指向朱柏，語氣溫和卻擲地有聲：“各位鄉親父老，還請放心！待案情查明，孤定會將真兇繩之以法，嚴加懲處，把被侵佔的土地全部歸還給你們，絕不姑息任何一個貪官汙吏！”
百姓們聞言，感激涕零，連連磕頭，額頭撞得地面“咚咚”響：“青天大老爺！秦王殿下真是青天大老爺啊！”“王爺千歲！千歲！千千歲！”
他們心中牽掛的，從來不是誰侵佔了田地，而是自家的田產能否失而復得。至於這田地是湘王府“退還”，還是地主豪紳“割肉”，倒也不甚重要了。朱樉望著眼前跪拜的百姓，眸中閃過一絲精光——荊州民心，他已然穩穩在握。
火候已然拿捏得恰到好處，朱樉緩緩落座，指尖摩挲著案上烏木驚堂木，紋理細膩溫潤。他眸色一沉，手腕發力，“啪”地一聲重重拍在案上，力道十足，震得案上硯臺裡的墨汁濺起幾滴小水花，落在米白色宣紙上暈開點點墨痕。
“升堂！”
兩旁十二名錦衣校尉齊齊挺胸收腹，丹田發力，齊聲高喊：“威武——！”喊聲響徹街衢，直上雲霄，連遠處樹梢上的麻雀都驚得撲稜稜飛起。緊接著，他們手中水火棍“咚咚咚”連續敲擊青石板，節奏鏗鏘有力，每一聲都敲在人心坎上。校尉們眼神銳利如鷹，嘴角緊繃，滿臉肅殺，圍觀百姓的議論聲瞬間被壓得銷聲匿跡，一個個屏住呼吸，踮著腳望向公堂中央。
“來人！將荊州知府茹瑺、推官陳震、江陵知縣尹必用一干人犯，悉數押上堂來！”
朱樉話音剛落，四名錦衣衛便如狼似虎地押著幾人快步上前。陳震、尹必用等人早已嚇得魂不附體，雙腿軟得像麵條，被推搡著“噗通噗通”跪倒在地，膝蓋撞得青石板發出沉悶的響聲，連官帽都滾落在地。二人連忙磕頭如搗蒜，額頭磕得青石板“咚咚”響，聲音帶著哭腔般的顫音：“下官陳震！”“下官尹必用！”“叩見秦王殿下，千歲！千歲！千千歲！”
人群之中，唯獨一人鶴立雞群——荊州知府茹瑺身高八尺有餘，身著洗得發白的青色官袍，領口袖口磨出了毛邊，卻依舊脊背挺得筆直，如青松翠柏般昂首挺胸。他雙手背在身後，指甲深深掐進掌心，雙目直視朱樉，眼神里滿是桀驁與不屑，硬是不肯屈膝半分。
朱樉眉峰微挑，眸中閃過一絲不易察覺的不悅，手指輕輕敲擊著案桌，木質桌面發出“篤篤”輕響，沉聲道：“既見本王，為何不跪？”
茹瑺面容冷峻如冰，嘴角勾起一抹譏諷的弧度，冷聲回道：“回秦王的話，臣自幼飽讀聖賢書，受孔孟聖人教誨，這雙膝蓋，上跪君父，下跪高堂，豈能向亂臣賊子屈膝？”
“哈哈哈哈！”朱樉指著自己的鼻子朗聲大笑，笑聲爽朗中帶著幾分玩味，眼角眉梢都透著不羈，“孤沒聽錯吧？你這小小五品知府，竟敢當著數萬百姓的面，罵孤是亂臣賊子？”
茹瑺梗著脖子，硬邦邦地反問：“難道不是嗎？殿下擅離封地，私調兵馬，闖入荊州府衙，與反賊無異！”
朱樉收斂笑意，神色平靜得可怕，淡淡道：“你說得倒也不錯。不只是孤，孤的兩位岳丈——魏國公徐達、已故寧河武順王鄧愈，乃至孤的父皇太祖皇帝，當年皆是元人眼中的‘反賊’。可正是這些‘反賊’，推翻了蒙元暴政，讓天下百姓脫離苦海，重見天日。”
這話一齣，茹瑺臉色驟變，冷汗“唰”地一下浸溼了後背官袍，順著脊椎往下淌。這般犯忌諱的話，放眼天下，唯有朱家子孫敢如此肆無忌憚，換做旁人，早已被拖出去砍頭示眾。他張了張嘴，喉結滾動了幾下，終究沒敢再搭話，只是死死抿著唇，牙齒咬得咯咯作響，腮幫子微微鼓起。
“啪！”朱樉再次拍下驚堂木，語氣陡然轉厲，帶著一股無形的威壓，如同驚雷炸響在眾人耳邊：“孤聽聞你年少聰慧，六歲便能倒背《千字文》，十歲熟讀《四書五經》，十六歲選為貢生入國子監深造，十七歲便成了太子伴讀，當年可是京中人人稱羨的神童，風光無限啊。”
聽到秦王當眾提及自己的過往榮光，茹瑺緊繃的臉頰微微鬆動，嘴角不自覺上揚，眼中閃過一絲難以掩飾的得意，彷彿又回到了當年意氣風發、眾星捧月的時光。他下意識地挺了挺腰，連背在身後的手都鬆快了幾分。
“茹瑺，你年紀輕輕便官至五品，執掌荊州數十萬百姓生計，大明待你不薄，皇上更是對你寄予厚望，欲將你培養成棟樑之材！”朱樉話鋒陡然一轉，聲色俱厲，眼神如刀，“可你卻狼心狗肺，暗中勾結白蓮妖人，私藏兵器，圖謀不軌，竟敢行刺本王！你究竟居心何在？！”
茹瑺臉上的得意瞬間僵住，彷彿被兜頭澆了一盆冰水，瞳孔驟縮，不敢置信地瞪大雙眼，高聲喊道：“下官對大明、對皇上一片忠心，日月可昭！怎會勾結白蓮教刺客行刺藩王？殿下這是血口噴人，欲加之罪何患無辭！”他情緒激動，掙扎著想要起身，卻被身旁的錦衣衛死死按住。
“呵，死鴨子嘴硬，不見棺材不落淚！”朱樉冷笑一聲，抬手輕拍驚堂木，“來人，帶證人上堂，讓他死個明白！”
兩名錦衣衛押著兩人上前，正是湘王府的左右長史姚崇禮與宋禮。姚崇禮面色惶恐，低著頭不敢看人；宋禮則一臉悲憤，眼眶通紅，彷彿受了天大的委屈。茹瑺一見二人，臉色愈發難看，剛要開口辯解，便覺一股腥臭之氣直衝口鼻——原來是劉勉踮著腳尖快步上前，手中攥著一塊黑乎乎、油膩膩的抹布，上面還沾著些不知名的汙漬，不由分說便狠狠塞進了他的嘴裡。
