那個李友直反應之快、出手之準，全然不像一個整日在城門口查驗路引的雜役——那份冷靜，那份果斷，那份在千鈞一髮之際捂住黃儼嘴巴的準頭和力道，不是一個普通的城門雜役該有的素質。
張信眯起眼睛，若有所思地望著李友直消失的方向。拇指在刀鐔上停了許久才慢慢鬆開，指尖因為按壓用力而微微泛白，鬆開之後血液重新湧上來，把指尖染成了淡淡的紅色。
“城門雜役，一個不入流的小官……”他自言自語，聲音低得像在跟自己說話，嘴唇的翕動幅度極小，只有騎在他身下的黑馬能感覺到主人身體的微微起伏，“能入得了老和尚的法眼，此人果然是不同凡響。”他說“老和尚”的時候，語氣裡沒有半分恭敬，倒像在說一條藏在暗處吐著信子的老毒蛇。
夜色漸深，江風轉涼。岸邊的蘆葦被風吹得沙沙作響，葦穗在月光下搖曳成一片銀白色的波浪，像是在附和什麼不便明說的話。
張信並不知道，在另一個時空中，北平布政使張昺和都指揮使謝貴密謀抓捕燕王朱棣時，正是這個庫吏李友直搶先一步向燕王告密，讓朱棣先發制人，誘騙張昺和謝貴進了燕王府的正堂。就在那扇沉重的朱漆大門緩緩合上的瞬間，朝廷精心佈局的削藩之策便已前功盡棄、一敗塗地。張昺和謝貴的人頭隨後被懸掛在北平城頭示眾三天三夜，北風把他們的頭髮吹成了亂草。
一個不起眼的小人物，在暗處輕輕一推手指，便推動了整個王朝的命運。這世上最容易被人忽略的就是那些沒有品級的、整日低頭做事的人，他們像牆角的老鼠一樣不聲不響，可偏偏是這些人，在最關鍵的時候，能用他們那不起眼的牙齒咬斷大梁。
料理完了黃李二人，張信的目光越過岸邊擁擠的船隻，落在一艘靜靜泊在碼頭最邊上的小船上。碼頭上數百艘船，看過去眼花繚亂——有高桅的貨船，桅杆頂上還掛著沒有完全落下的商旗；有闊艙的糧船，船艙蓋板上堆著還沒來得及扛下船的麻袋；有彩繪的客船，船頭雕著栩栩如生的海獸頭。舟楫相連，桅杆如林。
張信的目光從所有這些喧囂熱鬧的船隻上一一掃過——高桅貨船太招搖，闊艙糧船太笨重，彩繪客船太顯眼——然後停駐在最不起眼的角落。
那是一艘再尋常不過的烏篷船，船身窄小，篷布陳舊，被江風吹得微微鼓動，跟碼頭上所有的漁船一個模樣。別的船都在忙著裝卸貨物，挑夫上上下下，船頭船尾人聲嘈雜，不時有水手互相吆喝。只有那一艘小船靜靜地停在那裡，槳櫓橫放，紋絲未動。船上沒有點燈，黑洞洞的，看不見任何人在走動。
張信的視線一落在它身上，就再沒有移開過。他已經猜到了——秦王必定就藏在裡面。他判斷的邏輯很簡單：聰明人藏身，從來不會選最隱蔽的角落——角落太容易被翻，一翻一個準——他們會選最平淡無奇的地方。平淡到誰也不會有興趣多看一眼，平淡到你從它身邊走過十次都不會覺得那裡藏著人。滿船的喧囂裡只有這一艘沉默如石，沉默本身就是最大的破綻。他也沒有派兵去扣船，沒有命令任何人去盤查，因為他知道真正值得他尊敬的人，從來不值得他侮辱自己的智商。
“駕！”
張信雙腿一夾馬腹，驅馬上前。馬蹄在石板上踏出幾步清脆的聲響，聲音在空曠的碼頭上傳出去很遠，船上的燈火似乎都跟著暗了一暗。那艘烏篷小船就有了動靜——船槳一搖，動作利落得像是早就在等他靠近似的。槳片入水時無聲無息，只激起一圈極細極淡的漣漪，漣漪還沒有盪開就被船身壓碎了。可見划船的人水性極好，手勁極穩，是個在水上活了一輩子的行家。
船頭調轉，緩緩駛離了岸邊——不快，但每一個轉向的角度都拿捏得恰到好處，繞著碼頭泊位間狹窄的水道左轉右繞，槳片在水裡左一下右一下地翻，像是在水面上寫一行只有他自己看得懂的草書。船身劃破墨綠色的江水，向著江心漂去。船尾翻起兩道極細的白浪，在夜色裡若隱若現，像兩條被月光漂白的絲線，線頭在船尾打了個結，然後被越拉越遠。
眼看著船影越來越遠，在江面上一點點縮小成一個小小的黑點，張信心裡一急。他脫口而出的時候嗓子是劈的，跟剛才在碼頭上下令時沉穩有力的聲線判若兩人——剛才他是一衛之主，號令千軍；現在他是一個追了十幾年才追到一絲希望的晚輩，生怕那絲希望像船尾的白浪一樣散在夜色裡就再也看不見了。
他驅馬跑到岸邊的最前沿，馬蹄踩在溼滑的礁石上濺起一片水花，馬不安地打了個響鼻，他用一隻手死死勒住韁繩穩住馬身，另一隻手圈在嘴邊，高聲喊道：“秦王，秦王殿下——微臣長沙指揮使張信，前來覲見！”
他的聲音在空曠的江面上傳出去很遠，撞在對岸嶽麓山的山壁上又彈回來，變成了斷斷續續的迴音：“……覲見……覲見……覲見……”迴音在山谷間來回碰撞，一聲比一聲弱，最後消失在夜霧深處，像一顆石子沉進了無底的水潭。
江心一片寂靜，天地間只剩水波輕拍堤岸的聲音和他自己的迴音此起彼伏，像是在跟一個永不開口的深淵對話。
江面上，朱樉一手扶著船舷，回頭向後望去。晚風把他的頭髮吹得有些散亂，幾縷碎髮貼在額角上，他也沒抬手去攏，就那麼倚著船舷，目光穿過夜色投向船尾。
只見姓孟的船老大正坐在船尾，雙腿一屈一伸地蹬著船槳，動作嫻熟有力，像一臺被上了油的鐘擺，節奏穩得讓人安心。他不知什麼時候脫掉了那件洗得發白的粗布短褐，隨手扔在船板上，露出一身黝黑精瘦的膀子。
