鮮卑族跨越長城、入主中原時，族群總人口約250萬。
到太武帝拓跋燾時期，北魏轄內各族人口數相加，巔峰總數大約是3600萬。
以250萬人征服3600萬人，鮮卑族人倚仗的是強大軍事作戰能力。
鮮卑貴族也知道：以武力征服對方，這沒問題；但純粹靠武力統治對方則不行。
這時候的淮河以北，漢人中的一流士族幾乎已全部南遷，即所謂“衣冠南渡”；二流士族則大多數選擇留在當地，構築塢堡，建立了一套“宗主都護制”，以此配合著一茬一茬的南侵外族，管理原住民。
宗主都護制大致情形是：匈奴、羯、羌、邸、鮮卑等族南侵時，留在當地的漢人，為了減少損失，奉本地二流世家為主，以他們的塢堡為中心，抱團取暖。
鮮卑族對這些二流士族的套路很清楚，也很樂意與他們合作。
他們每攻佔一地，便立即釋出號令，召集本地士紳豪強前來投靠，商談合作治理事宜。
那些留在本地計程車紳豪強，他們可沒有開闢敵後戰場、準備持久戰的想法。
他們天天翹首以盼的，就是佔領者的召集號令。
於是，本地士紳豪強一次又一次簽署文字大致相同的“共治合約”，接受款式內容不變、印章各異的委任狀，接著做二等公民，看一等外族臉色行事，欺壓魚肉三、四、五…諸等同胞。
慢慢地，這些二流世家不斷壯大，發展成為一流世家。
在這樣的歷史銜接過程中，社會治理方式基本是：鮮卑統治者掌控中心區域；其餘區域授權、承包給當地世家大族管理；鮮卑族經常出兵搶劫當地世族。
以鮮卑族建立的北魏為例，鮮卑貴族掌控著平城、長安、統萬城、上邽、洛陽，以及六鎮……這樣的核心州郡城池和區域。
而縣、鄉以下，甚至某些州郡的管理，交給本地人。
統治者與本地管理者的首要連結點，是賦稅收益分成；其次是徭役（兵役、勞役）。
由於統治者無法精確得到人口、土地資料，也就無法計算賦稅、兵役資料。
於是，統治者與本地人管理者之間，只能採取承包制。
也就是賦稅、兵役丁數固定包乾，一口價。
這導致的局面是：朝廷要享受人口紅利、民間墾荒額外收益，非常困難。
俊美大才李衝給馮太后出的主意“三長制”，就可基本解決這個難題。
三長制的核心是：規定五家為一鄰，五鄰為一里，五里為一黨；鄰、裡、黨各自設一長，簡稱三長。
三長由各單位推舉產生；
條件是有才、具德、守法；
職責是統計戶口、土地，催徵賦稅徭役，管理生產，維護治安。
這其實就是秦漢以來的地方管理制度改裝版。但到鮮卑統治者這兒失傳了。
正是這種失傳，導致北魏中央政府失去對基層體系的治理權。
現在，若由中央政府把李衝的“三長制”推行下去，朝廷立馬可以一竿子插到底，從地方士紳手中奪回基層治理權，從而相對精確掌握國家的經濟資料，及時調整統治政策，使之更加合理有效，減少、避免國內衝突。
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