元恪挑準時機，趁南齊江州刺史陳顯達造反之時，派薛真度勸說豫州刺史裴叔業反叛，獻出壽陽，投靠魏國。
魏國首戰經過激烈爭奪，成功奪取了南朝的邊防要津壽陽（安徽壽春），接著攻下合肥，從而佔領南朝豫州全境。
這是元恪即皇位後的重大軍事勝利，對南朝也是巨大打擊。
南朝雍州刺史蕭衍就是此時舉旗造反，最後攻破建康城，奪取南齊皇位，建立了南梁政權。
元恪控制了壽陽、合肥，經過籌劃，兩年後再次發起大戰，攻打鐘離城（安徽鳳陽）。
元恪這次派出40萬作戰兵力，加上後勤軍，號稱百萬大軍南伐。
南朝在淮河南岸有三大戰略據點，自西向東分別是義陽（河南信陽）、壽陽、鍾離。
北魏以前佔領了義陽，不久前得到了壽陽，現在又大舉進攻鍾離，聲勢相當浩大。
這樣搞法，大有覆滅南梁政權的勢頭。
南梁皇帝蕭衍可不是東昏侯蕭寶卷。他立即發動全國力量，反擊北魏大軍，保衛鍾離城。
隨著北魏軍集結南下，南梁派來抵抗的軍隊也越來越多，將領越來越強。
最後，元恪發動的這場鍾離會戰，成為南梁的生死大戰，也成為南北兩國的國運之戰。
參戰雙方的將領、兵力分別是：
北魏方面：大軍人數超過40萬。
統帥元英：中山郡王、南征將軍。領軍15萬。
他是南安惠王、鎮北將軍元禎（拓跋禎）之子。北魏攻克南鄭、義陽時，他是軍事統帥。
楊大眼：仇池國前國主楊難當孫子。徵虜將軍、東荊州刺史。北魏攻佔壽陽的主將之一。領軍10萬。
蕭寶夤：齊明帝蕭鸞之六子，與二哥蕭寶卷爭皇位失敗，逃往洛陽，投靠魏國。被封齊王、鎮東將軍、東揚州刺史。領軍10萬。
陳伯之：曾任南齊豫州刺史、南梁江州刺史。後叛南梁投北魏，任北魏平南將軍、江州刺史。領軍5萬。
南梁方面：前後投入兵力35萬。
統帥曹景宗：一直追隨蕭衍。平西將軍、郢州刺史。統軍20萬。
韋睿：出身京兆韋氏。南齊上庸太守，追隨蕭衍起兵。現任南梁廷尉，兼豫州刺史。剛在合肥擊退魏軍，斬敵一萬多，聲名大噪。韋睿領軍10萬。
——名義上，梁軍由曹景宗統帥。在曹、韋合軍後，因為皇帝蕭衍事先打了招呼、曹景宗又非常敬佩韋睿，故梁軍實際總指揮是韋睿。
昌義之：冠軍將軍，徐州刺史。率3000人守徐州刺史部鍾離城。
王僧炳：後軍將軍。領軍5萬。
……
蕭訥被調入太子府不久，忽然接到徵召，與太子僕蘭欽一道，去向黃門侍郎沈趨報到。
隨即，沈趨率領蘭欽、蕭訥以及在建康城徵調的300弓弩精兵，開赴鍾離城，悄悄潛進城內，參加鍾離城保衛戰。
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