530年1月23日，晉陽（太原）三級佛寺內，爾朱兆命人將廢帝元子攸以綢帶絞死。
當初，元子攸在完全沒有心理準備的情況下，被爾朱榮扶上皇位。
而他的兩位親兄弟，彭城王元劭和元子正，隨同2000多貴族和朝臣被爾朱榮下令處死，是為河陰之變。
那時他已年滿21歲，有思想和主見，不甘心做爾朱家傀儡。
漸漸地，有一批宗室貴族和朝臣依附於他。
自覺翅膀夠硬、但危機感更強的元子攸，在幾位心腹配合下，設局殺死了爾朱榮。
殺死爾朱榮，令元子攸聲譽達到巔峰，幾乎得到洛陽全城人擁戴，除了爾朱氏家族。
可是他也必定遭到爾朱氏勢力全面報復。
無論元子攸開出什麼和解條件，爾朱氏家族都不接受，而是誓言與元子攸死磕。
最後，元子攸兵敗，被俘。
從登基到被縊死，在位時間2年7個月。死時年僅24歲。
爾朱兆原本被稱為率性勇將。
但他貿然處死元子攸，被天下人稱為莽夫賊帥。
高歡也是這麼看待他的。
高歡曾讓孫騰趕去晉陽面見爾朱兆，代表自己勸說爾朱兆不要殺廢帝、落得弒君惡名。
高歡這樣做，不全是為爾朱兆名譽著想。
他是想在天下人面前，為自己樹立一個溫和中間派形象，與爾朱氏家族逐漸拉開距離。
爾朱兆殺死了元子攸，高歡感到，自己脫離爾朱家的步伐可以適當加快些了。
他召回駐紮晉州郡縣關隘的三名督將：韓軌、潘樂、高隆之。
整軍之後，高歡親率5000人馬北上，出發去幫助爾朱兆攻打紇豆陵布蕃。
隊伍走到汾水河邊，適逢河道漲水，高歡下令：隊伍在南岸暫時駐紮、等待水退。
此段時間，爾朱兆率軍出晉陽，北上肆州，與紇豆陵布蕃交戰幾次。
爾朱兆畢竟就那點能力。
他與紇豆陵布蕃的戰鬥，次次落敗、損兵折將。
最後一路敗退南撤至幷州境內，駐紮在晉陽以東的樂平郡（昔陽縣）休整。
高歡見火候差不多了，於是疾行軍北上，趕到幷州，到樂平郡與爾朱兆會合。
爾朱兆見高歡援軍終於趕到，鬆了口氣。
二人迅速交流戰況，商量排兵佈陣。
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