唐風年耐心解釋道：“我昨天下午來過，縣太爺讓我今天去回話。”
官差本來乜斜著眼，哈欠連天，一聽這話，不得不正眼看人，道：“報上姓名！”
唐風年恭敬地回答名字，然後其中一個官差慢吞吞地進去稟報。
過了一會兒，一個斯文的中年人隨官差一起出來，道：“縣太爺正在後院納涼，請唐公子隨我來。”
唐風年隨他進官府，穿過好幾道門，一路無話。
唐風年默默打量，記下門和路，忽然一個藤球從側面朝他飛來，他來不及避開，被砸到了胳膊。
幸好不疼，他默默拍掉袖子上的灰，轉身面向扔藤球的人。
那是一個和他差不多大的少年，五短身材，濃眉大眼，眼神挑釁，道：“周叔，這根瘦竹竿就是我的新伴讀嗎？”
周叔就是給唐風年帶路的中年人，他彷彿天生不會笑，一本正經地答道：“可能是。”
問話的正是小衙內——縣太爺的小公子呂新詞。
呂新詞撈起衣袖，故意炫耀自己的大拳頭，笑道：“他會蹴鞠嗎？會騎馬射箭嗎？會喝酒嗎？憑什麼當我的伴讀？”
唐風年面沉如水，沒有波瀾，抱拳道：“小公子不必多慮，我此番前來，正是為了拒絕。”
呂新詞突然兩眼放光，彷彿遇到了新挑戰、新刺激，伸手指向唐風年，笑道：“你不許拒絕！我一定要揭開你的真面目，讓我爹孃親眼看看，你們這些表面上溫文爾雅的書生，背後不過是一群膽小怕事、好吃懶做、兩面三刀、謊話連篇的衣冠禽獸罷了！”
話不投機半句多！唐風年道：“小公子，告辭！”
緊接著，他又說道：“周叔，請繼續帶路。”
周叔領著唐風年，繼續往前走。
呂新詞眯起眼，盯著唐風年的後背。
他身後的書童露出討好的笑容，道：“公子，這根瘦竹竿肯定害怕了！”
呂新詞道：“我看未必！”
——
見到縣太爺後，周叔湊過去耳語一番，把剛才的衝突簡單敘述。
唐風年抱拳行禮，等待縣太爺問話。
縣太爺的眉眼間浮現煩惱，道：“唐風年，犬子頑劣，你是否介意？”
唐風年道：“縣太爺，令公子與草民只是見一面而已，草民不敢隨便對別人評頭論足。”
“草民經過仔細思量，決定繼續在賬房當學徒，利用空閒時間唸書，兩不耽誤。所以，草民只能辜負縣太爺的美意，希望您不要生氣。”
縣太爺認定唐風年是因為自家兒子的無禮挑釁，才拒絕當伴讀，他只生自己兒子的氣，沒有臉皮去責怪外人，但他確實惜才，於是勸道：“你如果正經唸書，可能三年五載就能考取功名。”
