永徽元年秋，西域樓蘭城外的戈壁灘上，狂風捲著黃沙，將數萬面“凌”字軍旗吹得獵獵作響。
陽光透過沙塵，在地面投下斑駁的光影，映照著將士們玄色鎧甲上的冷光——這支由安西都護府主力與西域諸國援軍組成的大軍，已在此集結三日，甲冑碰撞的脆響、戰馬嘶鳴的長音，交織成一片肅殺的交響。
凌雲勒馬立於隊伍最前方，玄色披風被風掀起，露出腰間懸掛的“大唐永安”玉佩。
他抬手按住佩刀柄，目光掃過眼前的將士：有跟隨他鎮守西域多年的老兵，鎧甲上還留著與盜匪廝殺的劃痕。
有龜茲、于闐等國派來的援軍，手中握著大唐制式的弩箭，眼神里滿是堅定。
還有當年隨他從長安趕來的護衛，如今已成長為能獨當一面的校尉。這些人，是他在西域最信任的力量，也是他做出最終抉擇的底氣。
“王爺，糧草與軍械已清點完畢，西域諸國的援軍也已到齊，隨時可出發！”副將楊波策馬來到凌雲身側，聲音洪亮，卻難掩眼底的疑惑，“只是……我們此次西征的目的地，真要沿著太陽日落的路線，一路向西？
那可是遠離大唐萬里之遙，此後……恐怕再難回到故土了。”
楊波等人，追隨凌雲數十年，其中有的已告老歸鄉，有的已戰死沙場，剩下為數不多的，卻是凌雲堅定的支持者。
凌雲沒有立刻回答，而是抬頭望向東方——那裡，是長安的方向，此刻或許正炊煙裊裊，百姓安居樂業，新君李治也該在太極殿批閱奏摺，延續著李世民留下的盛世。
他想起離開長安時，王德全那句“新朝有新朝的規矩”，想起新君雖禮遇卻始終保持的君臣邊界，更想起太宗臨終前握著他的手，囑託他“守護西域，保大唐永安”的畫面。
“楊波，你隨我在多年鎮守西域，該知道這片土地的分量。”凌雲的聲音被風吹得有些沙啞，卻帶著不容置疑的堅定，“新君登基，大唐需安穩，不需舊臣功高震主的猜忌。
西域需太平，不需因朝堂紛爭而再起波瀾。我們向西走，既是避開紛爭，也是為大唐守住更西的屏障——若能將西域的影響延伸至更遠之地，讓西方部族不敢覬覦大唐邊境，便是對先帝遺願最好的告慰。”
他抬手指向西方的地平線，那裡黃沙與天空相接，彷彿沒有盡頭：“本王做了一個夢，後世有一支鐵騎西征，靠的是武力征服，留下的是仇恨與動盪。
但我們不同，我們不僅要行軍，還要帶著大唐的農桑之術、商路之法，讓沿途的部族知道，大唐的強大，不僅在於甲兵，更在於仁政。
若他們願歸附，我們便幫他們開墾荒地、疏通商路；若他們敢阻攔，我們也有足夠的力量護得自身與大唐邊境的安寧。”
話音剛落，身後的將士們忽然齊聲高呼：“願隨王爺西征！誓死追隨王爺！”
吶喊聲衝破風沙，在戈壁灘上回蕩。龜茲援軍首領阿古拉策馬出列，用不太流利的漢話說道：“王爺，我們龜茲能有今日的安穩，全靠大唐的庇護。您要向西，我們龜茲的勇士，願為您衝鋒陷陣！”
“我們于闐也願追隨將軍！”
“疏勒援軍隨時待命！”……西域諸國的將領們紛紛響應，他們曾親眼見過凌雲在西域推行的仁政，也深知若凌雲因朝堂猜忌而失勢，西域恐再無今日的太平。
追隨凌雲西征，既是報恩，也是為了守護自己的家園。
凌雲看著眼前群情激昂的將士，心中湧起一股熱流。
他知道，這個決定一旦做出，便再無回頭之路——此去向西，山高水遠，或許此生都無法再踏上大唐的土地，無法再見到長安的城牆。
但他更清楚，這是唯一能同時守住“大唐安寧”與“自身初心”的選擇。
“好！”凌雲拔出佩刀，刀尖直指西方，“傳令下去，大軍分為三隊：前隊由李承乾率領，負責探路與清理沿途盜匪；中隊由我親自統領，攜帶農桑典籍與商路地圖，沿途安撫部族；後隊由阿古拉率領，負責糧草押運與傷員救治。明日清晨，準時拔營，向西進軍！”
“遵令！”將士們齊聲應和，佩刀出鞘的寒光在沙塵中連成一片，宛如一道守護大唐的屏障。
是夜，凌雲在軍帳中鋪開一張巨大的地圖，上面用硃砂標註著後世蒙古鐵騎的西征路線，也用墨筆圈出了沿途的部族聚居地與潛在的水源。
他手指劃過地圖上“長安”的位置，那裡已被他用紅筆輕輕圈出，像是一個永遠無法觸及的念想。
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