縣委大院門口，夕陽熔金，將紅色的院牆染上一層暖橘。兩輛汽車安靜地等候，引擎低沉的轟鳴彷彿也融入了這黃昏的靜謐。王瑞鳳市長站在她那輛黑色皇冠旁，米色風衣在晚風中輕擺，與前來送行的東洪縣四大班子主要領導一一握手道別。場面莊重而有序。
我作為縣長，自然走在王瑞鳳身側略前半步引路。劉超英、劉進京、劉志坤、曹偉兵、焦楊等人默契地落後幾步，低聲與陪同王瑞鳳下來的市府副秘書長以及瑞鳳市長的秘書聊著什麼，氣氛看似融洽，但細看之下，劉超英的笑容裡帶著一絲不易察覺的緊繃，劉進京的眼神則略顯深沉。
“朝陽啊，”王瑞鳳的聲音不高，恰好只有我能聽見，帶著一絲微不可察的疲憊，“東洪這盤棋，你走得險，但也走得活。今天這一趟，市委啊算是把底牌給東洪上下都亮明白了。”她目光掃過遠處正與市府副秘書長談笑的劉超英，話鋒一轉，語氣更加低沉，“不過，縣委書記這個位置，現在可是真正的燙手山芋，盯著的人多啊，市委現在還在斟酌。”
我心頭一緊，這正是我最關心的。劉超英若能順利接班，以他今日在會上的表現和“四大班子分包到人”的擔當，無疑是維持東洪當前微妙平衡、助力推進改革的最佳人選，況且超英縣長年齡到了，幹滿一屆功德圓滿，再加上劉超英的性格比較包容，自然是可以放開手腳大膽工作……。
但王進發主任在座談會上的那番“請老神仙回來”的發言，雖被瑞鳳市長雷霆壓下，確也是暴露出對縣委書記這個位置，東洪縣已是暗流湧動。本土勢力是否會因此更加抱團？劉超英若上不去，是否會心生怨懟，轉而與胡延坤抱團取暖？
“市長，”我斟酌著措辭，聲音壓得極低，“超英同志今天在石油公司和座談會上的表現，您也看到了。穩定壓倒一切，東洪現在離不開熟悉情況、能壓住陣腳的本土力量。特別是超英同志、進京同志他們，對穩住這些本土元老，作用很大。如果……”我頓了頓，試探著看向王瑞鳳的側臉，“如果不是超英同志，東洪這好不容易穩住的局面，恐怕又要橫生枝節。本土幹部的心思，您是知道的。”
王瑞鳳的腳步微微一頓，夕陽的餘暉勾勒出她輪廓分明的下頜線。她目視前方，聲音平靜無波，卻字字如針：“鍾書記調任省裡的訊息，基本定了。” 這訊息我不陌生，基本上已經板上釘釘！鍾書記，對我有知遇之恩，更是市委支援我的最堅定後臺！他這一走，東洪乃至東原的權力格局都將發生鉅變！
她接著說道，語氣帶著洞悉一切的銳利：“鍾書記在的時候，傾向於讓劉超英平穩過渡，維持東洪班子‘老少配’的格局，市委班子也有這個考慮。但現在情況不同了。石油公司劃轉這場硬仗，暴露的問題太多，牽扯的人太深。省裡、市裡對東洪本土幹部的整體‘成色’，都要重新評估。劉超英這個人，圓滑世故有餘，關鍵時刻的擔當和魄力，我看還是欠點火候。今天王進才跳出來，未必沒有他在後面默許，想試探市委的風向。讓他當縣委書記，市委擔心他壓不住場子，也擔心他成為新本土勢力的‘保護傘’。”
我的心沉了下去。市委領導的水平和高度在這一刻展露無遺，看問題總能一針見血，直擊要害。瑞鳳市長的話印證了我最深的憂慮。劉超英的“穩妥”，在風平浪靜時是優點，但在東洪這破而後立的關鍵節點，卻可能成為掣肘。而且，王進才的發言……細思極恐，難道真是有人授意，想借“請老神仙”的名義，為本土勢力爭取更大的緩衝空間？
“那……市裡的考慮是？”我忍不住追問，聲音裡帶著一絲難以掩飾的焦慮。
“還在反覆醞釀，爭論很大啊。”王瑞鳳微微搖頭，目光深遠，“省裡空降、兄弟縣區平調、或者在本市其他副職中選拔？”說完之後，瑞風市長意味深長的看向我：“包括你在內啊，我看都有可能。市委嘛，需要權衡的太多：改革的銳氣、駕馭複雜局面的能力、與你的配合度、對本土勢力的平衡……東洪現在就是個火爐，坐上去的人，既要有本事把火燒旺，又得保證不把自己烤糊，更不能讓火燒到外面去。難啊。”她輕嘆一聲，隨即話鋒一轉，帶著一絲冷峭，“不過，那些想靠‘老資歷’、‘老關係’再上去佔位置的，市委心裡有本賬。只是，現在我有唯一一個擔心，就是鍾書記走的突然，市委突然凍結幹部，新來的領導，又有新的思路和考量。”
我默然點頭。東洪縣委書記的位置，此刻已不再是簡單的職位遞補，而是各方勢力博弈的焦點，更是東洪未來走向的關鍵，人事工作，向來是牽一髮而動全身。
我猶豫了一下，決定把另一件心事也丟擲來：“市長，還有個情況，只是些捕風捉影的小道訊息，但我覺得有必要向您彙報。聽說……胡延坤同志那邊，可能打算以主動辭去縣政協主席職務作為最後一張牌，想以此施壓，換取縣裡對他兒子胡玉生的從輕發落。” 我觀察著王瑞鳳的表情，“這要是真鬧出來，輿論上恐怕……”
“辭職？”王瑞鳳嘴角勾起一抹極其淡漠、甚至帶著一絲嘲諷的弧度，彷彿聽到一個極其幼稚的玩笑，“什麼老黃曆了？想用辭職威脅市委抹黑縣委？他胡延坤也太把自己當回事了！一個自身難保、兒子深陷貪腐窩案的政協主席，他的位置，市委早就想動！他主動騰出來，正好！省得市委再費手腳。空出一個正縣級崗位，正好可以安排更有價值的人。” 她的目光掃過我，帶著一絲深意，“朝陽啊，我看你的心裡包袱太重了，擔心啊也太多了。在真正的力量面前，這種小把戲，連浪花都算不上。關鍵還是把你自己的事情做好，把石油公司劃轉釘死！其餘的，我看啊天塌不下來。”
瑞風市長的話語斬釘截鐵，帶著一種居高臨下的力量感，瞬間驅散了我心中因胡延坤可能的動作而產生的陰霾。是啊，在市委決心刮骨療毒、重塑東洪的意志面前，胡延坤的掙扎，不過是螳臂當車。
說話間，已走到車前。王瑞鳳停下腳步，轉身再次與送行人員點頭致意，最後對我伸出手：“行了，就送到這兒吧。東洪的擔子不輕，好自為之。曉陽的事，你也旁邊吹吹枕邊風。”
“讓我吹吹枕邊風，這話倒是聽起來怪怪的。”
“謝謝市長！您看，這麼晚了，飯也不吃啊，實在是辛苦！” 我用力握了握瑞風市長的手，感受到那份沉甸甸的託付。
王瑞鳳一邊上車一邊道：“把我囑咐的事辦成了，我請你吃飯！”
上車之後，車窗緩緩升起，隔絕了外面的世界。黑色的皇冠平穩啟動，匯入暮色漸濃的縣城，很快消失在縣委大院門外的轉角。
我站在原地，目送著車尾燈的紅光徹底融入縣委大院的盡頭，心中百感交集。鍾書記即將調離影響縣委書記的選拔任用、縣委書記人選的巨大懸念、胡延坤不斷掙扎、石油公司劃轉最後關頭的重重壓力……如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了王瑞鳳離去帶來的短暫輕鬆。
劉超英、劉進京等人此時也結束了交談，朝我走來。劉超英的臉上重新掛上了標誌性的圓融笑容：“縣長，瑞鳳市長對咱們今天的工作還是很肯定的。您看接下來……”
“按既定部署，全力衝刺石油公司劃轉！” 我打斷他，聲音果斷而有力，不容置疑，“時間不等人，‘兩個穩妥’方案必須堅決落實到位！那30個釘子戶，分包到誰頭上，誰負責到底！資產債務、人員清退，月底之前，必須全部搞定啊！省石油公司工作組那邊，超英縣長，還需要你多上心！我們要交出一份讓省委、市委都滿意的答卷啊！”
我的目光銳利地掃過劉超英、劉進京、曹偉兵等人，帶著不容置疑的壓力。瑞鳳市長的站臺，鍾書記調離的訊息，李泰峰的停職……所有這一切，都像狂風驟雨，將東洪官場沉積多年的淤泥衝開了一道巨大的缺口。現在，是破釜沉舟，一鼓作氣的時候！咱們唯有將石油公司劃轉這塊最難啃的骨頭徹底啃下來才行！
呂家老菜館最裡間的包房，窗戶被厚厚的絨布簾子遮得嚴嚴實實，一絲冷風也透不進來。屋內只點了一盞白熾燈泡，昏黃的光線被油煙燻得發烏，勉強照亮方桌上幾盤早已涼透的殘羹剩菜，以及圍坐著的四張心事重重的臉。空氣裡瀰漫著隔夜油脂的哈喇味、菸草的嗆人氣息，還有一種沉悶得令人窒息的壓力。
王進發那張圓臉上再無平日裡在人大會議室的和氣，只剩下憋屈和憤懣。他抓起面前那杯微微泛黃的白酒，一仰脖灌下去大半杯，辛辣的液體灼燒著喉嚨，卻澆不滅心頭的邪火。“啪”一聲把酒杯重重頓在桌上，震得盤子都跳了一下。
“連群！延坤！”他手指點著呂連群，又掃過李勃，最後落在胡延坤臉上，聲音因為激動帶著破音，“說好了！會上一起發聲！咱們老哥幾個，同進同退！結果呢？就我一個人站起來當那出頭鳥！讓王瑞鳳指著鼻子訓！你們倒好，一個個坐在那裡，跟廟裡的泥菩薩似的，屁都不放一個！合著就我王進發一個傻蛋，活該被推出去頂雷挨刀？這是把我往火坑裡推啊！”他越說越氣，唾沫星子飛濺，“那王瑞鳳，一個娘們兒，年紀和我閨女一樣，當著全縣幹部的面，把我訓得跟孫子似的！我這張老臉，在東洪幾十年，從來沒這麼丟過！你們……你們對得起我嗎？！”
呂連群坐在他對面，背微微佝僂著，穿著一件灰色西裝。他手裡夾著一支快燒到過濾嘴的煙，眼睛盯著面前一盤凝固了油花的紅燒肘子，彷彿能從那油花裡看出什麼玄機。煙霧繚繞中，他的臉顯得更加灰敗。面對王進發的指責，他喉嚨裡發出一聲嘆息，像是從胸腔深處擠壓出來。
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