臘月二十三，灶王爺上天的日子，也是北方小年。
燕京城的年味兒，像是被這北風一吹，忽地就濃了起來。
街面上早就多了些扛著糖瓜、拎著年畫的小販，空氣裡也飄著若有似無的炮仗硝煙味兒。
李家四合院裡，更是熱鬧得緊。
天還沒擦黑，院子裡就點上了幾盞紅燈籠，映著窗欞上剛貼好的嶄新窗花，紅彤彤一片，看著就暖和。
遠遠近近的，四處都是震天響的鞭炮聲，各家各戶都開始按照各家的節奏過起年來！
正堂屋裡，爐子燒得旺旺的，暖意融融。
爺爺李德全戴著老花鏡，正慢悠悠地翻著一本黃曆，時不時跟旁邊坐著的姨奶慕煥蓉嘀咕兩句，說著什麼今年難得你回來，該去煥英過去生活的地方看一看。
李富貴和朱秋菊兩口子在灶臺前忙得腳不沾地，鍋碗瓢盆叮噹作響，炸丸子的香氣、燉肉的濃香，混著蒸年糕的甜味兒，一股腦兒往院子裡鑽，勾得人肚子裡的饞蟲直叫喚。
秦若白抱著裹得像個棉花團似的小喜棠，在屋裡輕輕踱著步。
小傢伙剛吃飽奶，睜著烏溜溜的大眼睛，好奇地打量著紅燈籠的光影，咿咿呀呀地揮著小拳頭。
李向南從外面進來，帶進一股寒氣，他搓了搓手，湊過去逗女兒：“閨女，看爸爸給你帶什麼回來了？”
說著變戲法似的從背後拿出個小小的、紅紙糊的撥浪鼓。
小喜棠立刻被那晃動的鼓槌吸引，咯咯笑起來，伸出小手去抓。
“你呀，淨買這些。”秦若白笑著嗔怪一句，眼裡卻滿是溫柔。
“過年嘛，圖個喜慶！”李向南嘿嘿一笑，把撥浪鼓塞到女兒手裡。
小喜棠立刻攥緊了，有模有樣地搖晃起來，咚咚的響聲在暖和的屋子裡顯得格外歡快。
院子裡，王德發、張敬陽、張之勝、龐衛農幾個沒成家或家在外地的兄弟也到了，聽到這鼓聲相互間看了一眼，都笑了。
郝建從賀家出來，手裡端著一盤炸好的糯米圓子，進了屋就擱在八仙桌上。
朱秋菊瞧見他又從賀家端了一盤菜過來，瞪了瞪他，“小郝，甭端了，大雙他們今兒也要過年啊！”
郝建擺擺手，笑道：“朱姨，最後一個了！他們吃上了！”
朱秋菊和李富貴對視了一眼，朝外頭伸了伸頭，悄悄把郝建拉住，小聲問道：“你二大爺真跟曾婆婆生活在一塊兒了？今兒在他那兒過年？”
“嗯！還要留我的，我說小李早就跟我說了，今兒無論如何得在李家！”郝建語氣裡也有一絲欣慰，“鄭狗剩叫了我一聲兄弟，我就曉得他算是接受了我二大爺這個爹了！”
“那挺好！”朱秋菊笑了笑，把自己炸的丸子盛出來，“咱院子裡的鄰居們，日子也越過越好了！”
“行，朱姨您忙，我去院子裡看看去！”
“去吧去吧！”
郝建邁步出去，李富貴在旁喊了一聲。
他和王德發就跑去把鄭家門口的八仙桌幫忙跟著李富貴搬過來。
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