轉眼春去秋來，寒冬又至，杜氏一家聚在一起慶祝杜齊雷喜得妞妞。
大家喜氣洋洋圍在火鍋旁，歡聲笑語不斷炭火燒得正旺，銅鍋裡的高湯咕嘟冒泡，涮得薄如蟬翼的羊肉卷泛著粉紅，混著芝麻醬的香氣在屋裡漫開。
杜家上下圍了滿滿兩桌，杜齊雷抱著襁褓裡的小丫頭，笑得合不攏嘴，時不時被燙得齜牙咧嘴還要給女兒喂口溫水，惹得眾人一陣鬨笑。
杜老頭，杜老太坐在上首，兩人裹著厚厚的貂絨背心，往日里總髮怔的眼神落在小丫頭紅撲撲的臉蛋上，竟多了幾分暖意。
她顫巍巍伸出手，輕輕碰了碰嬰兒柔軟的臉頰，嘴角牽起道淺紋，是這半年來最真切的笑。
“爹，您也嚐嚐這剛切的黃喉！”齊柏往杜尚清碗裡夾了一筷子，熱氣燻得他鼻尖冒汗。
杜尚清剛要應聲，身後的細風已悄無聲息地站定，壓低聲音道：“爺，三岔鎮來訊息了，聞隊長派人說有急事，請您即刻過去。”
他手裡的筷子頓在半空，眉頭微微蹙起。這數九寒天的，三岔鎮駐守的聞隊長素來沉穩，若非天大的事，絕不會在這時候擾他闔家團聚。看細風緊繃的臉色，怕是情況不一般。
“怎麼了？師父”身旁的韋修平見他神色不對，低聲問道。
“聞隊長那邊有急信。”杜尚清放下筷子，在溼帕上擦了擦手，“修平，你跟我走一趟。”
韋修平二話不說起身：“成。”
師徒倆匆匆告辭，杜老太還在逗著小丫頭，只含糊地問了句“天冷，早些回”，杜尚清應了聲，已帶著韋修平快步踏出門去。
寒風捲著雪沫子撲面而來，瞬間灌了滿襟。兩人翻身上馬，馬蹄踏在結冰的路面上，發出清脆的“嗒嗒”聲，朝著鯉魚口的方向疾馳。
杜尚清裹緊了披風，心裡卻納悶——這寒冬臘月的，究竟能出什麼事？
馬蹄剛在營房外踏停，積雪被踩得咯吱作響，幾位穿著鎧甲的隊長已迎了上來，甲片上還凝著冰碴子。
為首的聞隊長臉色凝重，拱手道：“侯爺，邊境關口出事了！
南疆雲貴節度使的兵硬要闖關，劉副將上前阻攔，被他們打傷了！
姜鎮長怕兩邊真打起來收不住，急著讓派屬下請您來拿主意。”
杜尚清剛解下披風，聽這話眉頭猛地一擰，眼底掠過一絲寒意。
他撣了撣肩頭的雪，眯起眼冷笑一聲：“倒是好大的膽子。他們說清來這兒做什麼了？帶了多少人？”
旁邊一個滿臉凍得通紅的傳令兵往前一步，抱拳時手還在微微發顫：
“回侯爺，對方足有三千精兵，個個騎著戰馬，身上甲冑齊全，看著就殺氣騰騰。
問他們去處，只說要去京師‘護駕’，還放話說沿途各州府都得給他們讓路，誰攔就打誰！”
“護駕？”韋修平在一旁聽得皺眉，“京師離這兒千里之遙，雲貴兵繞道咱們這鯉魚口去護駕？分明是藉口！”
杜尚清沒說話，手指無意識地摩挲著腰間的鋼尺。
三千精兵……寒冬臘月裡不從官道走，偏要闖白水縣，還敢動手傷他的人，這哪是護駕，分明是挑釁。
他抬頭看向聞隊長，聲音沉得像結了冰：“劉副將傷得重不重？邊境的兄弟穩住陣腳了嗎？”
“劉副將斷了兩根肋骨，已送回營裡醫治。”聞隊長咬牙道，“兄弟們都憋著氣呢，但若非姜鎮長壓著，只怕此刻已跟他們拼上了。”
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