那副使見狀，越發得意，斜睨著泰安帝，嘴角撇出一抹冷笑：
“陛下倒好，張口就贈我國糧食布匹。可臣倒想問問，這糧食是從災民嘴裡摳出來，還是從軍士糧餉裡刮出來？
怕是打腫了臉充胖子，回頭還得讓子民勒緊褲腰帶替您圓這個謊吧？”
他頓了頓，目光掃過殿內，像是在搜尋附和的聲音，又像是在炫耀自己對永泰朝的“瞭如指掌”：
“您當我們北莽是好糊弄的？真把我們當成沒見過世面的，隨便畫個餅就能打發？
貴國子民要是知道，陛下為了撐臉面，拿他們的活命糧去充人情，怕是……”
話沒說完，卻被一聲怒喝打斷：“住口！”
戶部尚書氣得鬍子亂抖，恨不得立刻撲上去與他理論。
所有人的目光都聚焦在副使身上——這矮小丑陋的漢子，方才還像個不起眼的馬伕，此刻卻像淬了毒的匕首，字字句句都紮在永泰朝的痛處。
近兩年南方水患、北方蝗災，確是事實；
西南叛軍雖已平定，餘波未平，也是不爭的事。
可被外邦使臣當眾戳破，尤其還是在太妃壽宴上，無異於當面扇了朝廷一記耳光。
泰安帝的臉色一點點沉了下去，衣袖中的手指微微發抖。
他知道對方說的部分是實情，可這般被人當眾羞辱，連帶著滿朝文武都抬不起頭來。
“放肆！”王公公厲聲喝止，卻被那副使輕蔑地瞥了一眼。
“公公急什麼？”副使佝僂著背，聲音卻尖細刺耳，“某說的哪句不是實話？
前幾日某在京城外看到，流民都快擠滿了護城河，米行門口掛著‘無米’的木牌，這難道也是某編造的？”
他轉向泰安帝，嘴角勾起一抹陰笑，“陛下要贈我北莽十萬石糧，某倒想問，這糧食是從流民嘴裡搶，還是從士兵的軍餉里扣？”
“你——”戶部尚書氣得渾身發抖，卻被對方的話堵得說不出反駁的話來。
國庫空虛是真，糧價飛漲也是真，這副使顯然做足了功課，就是要讓永泰朝在眾邦面前難堪。
北莽正使站在一旁，臉上露出得意的笑容。
這副使是他特意帶來的暗棋，專司刺探情報，此刻丟擲這些話，就是要撕破永泰朝的體面，讓各邦看看這位新君不過是打腫臉充胖子。
鮮卑使臣與北蠻使臣對視一眼，都從對方眼中看到了複雜。
——他們雖恨北莽，卻也清楚永泰朝的困境，若是朝廷真拿不出糧食，今日這“回贈”的承諾，反倒成了笑話。
杜尚清眉頭緊鎖，這副使的話像針一樣紮在心上。
他剛從民間上來，流民的慘狀、糧行的窘迫，他比誰都清楚。
可正因如此，他更明白此刻不能退——一旦示弱，不僅北莽會得寸進尺，連其他外邦都會看輕永泰朝，互市之議、邊疆安穩，都將成泡影。
