漕運司派來的管事正按著茶盞，語氣帶著不耐：
“衛老爺，再不動手，那些流民說不定又要盯上運河商路。上次劫了咱們三船絲綢，這筆賬總不能就這麼算了！”
衛老爺沒接話，指尖在紫檀木桌面上輕輕敲擊。
桌案上攤著張運河輿圖，紅筆圈出的幾處險灘，正是流民常出沒的地界。
可就在昨夜，自家遍佈三縣的眼線傳回訊息——青狼谷那片荒灘上，竟冒出了成片的田壟，那些曾提著刀攔路的流民，如今大多扛著鋤頭在地裡刨食。
“消失了？”衛老爺終於開口，聲音裡帶著審視，“是真的種地，還是換了法子躲起來？”
“千真萬確。”底下的情報管事躬身回話，“眼線混進谷里看過，他們分了村子，蓋了土房，連孩子都在田埂上拾麥穗。
焦老大那夥人，現在管著水渠和糧種，倒像個正經的里正了。”
漕運司管事皺眉：“衛老爺，這可未必是好事。流民有了地，就有了根基，萬一將來人多勢眾……”
“人多勢眾，他們要的是糧食，不是絲綢。”衛老爺突然笑了，抬手打斷他，
“咱們商路怕的是什麼？是那些提著刀搶貨的悍匪。現在他們拿起鋤頭，只要不攔船、不劫道，跟咱們有什麼相干？”
他往椅背上一靠，目光掃過在座的掌櫃們：“去年為了護商路，咱們添了多少護衛？丟了多少貨物？
如今他們安分種地，商路太平了，省下的銀子可比圍剿划算得多。”
一個掌櫃連忙附和：“老爺說得是！前幾日去青狼谷附近的鎮子收糧，聽說他們還賣新磨的小米，價錢公道得很。要是能跟他們定下常例，說不定還是樁生意。”
漕運司管事還想爭辯，卻被衛老爺用眼色止住：“通知下去，圍剿的事作罷。讓沿線的船戶和驛站都盯緊些，只要青狼谷的人不越界，咱們就當沒看見。”
他頓了頓，補充道，“派人送些新打的農具過去，就說是……賀他們開荒之喜。”
這話一齣，滿座皆驚。衛老爺卻捻著鬍鬚，望向窗外——運河上的商船正揚帆而過，水面波光粼粼。
他做生意一輩子，最懂“利弊”二字。花臉兄弟那樣的悍匪該剿，但焦老大這群肯放下刀的流民，卻未必還是敵人。
只要自家商路安穩，多一片產糧的土地，反倒是好事。
幾日後，青狼谷收到了衛家送來的二十張鐵犁。
焦老大看著那些閃著寒光的犁頭，突然對米秀才笑道：“看來，這安穩日子，不光咱們想要。”
米秀才望著運河的方向，點了點頭：“只要咱們守著土地，不惹是非，日子總會越來越好。”
風拂過麥田，綠浪翻滾。遠處的運河上，商船往來如梭，再沒有了攔路的刀光。
青狼谷的炊煙與運河的帆影，在藍天下各自舒展，竟透著股奇妙的平和。
青州城外的破廟裡，黑風寨的當家黑老三正盯著火堆發愣。
手下的弟兄剛從青狼谷回來，唾沫橫飛地講著那裡的光景——田埂整齊，糧倉漸滿，連最瘦弱的娃都能捧著窩頭曬太陽。
