146、第一步
科洛桑地下20層。
在這座已經比之前寬敞豪華了不少的居所當中，弗蘭西斯-安德伍德站在窗邊，看著窗外科洛桑星球地下層那幾乎永不熄滅的燈紅酒綠，一根又一根地抽著香菸。
他已經抽了半夜的煙了，面前的菸缸插滿了菸頭，升騰而起的煙霧甚至引來了共和國治安巡查。巡查隊的人騎著懸浮摩托過來，很奇怪地看了看正在吞雲吐霧的弗蘭西斯一眼，一言不發又離開了。
克萊爾-安德伍德如他所願的成為了英雄，現在外面的媒體和報紙都在大幅報道。而且在他的暗中操控和引導下，那些媒體直接就把克萊爾塑造成了反抗貿易聯盟強權，為外環落後行星發出聲音的英雄。
但是弗蘭西斯-安德伍德卻無論如何也高興不起來，因為達成這一目標的過程實在太過曲折和危險，乃至於克萊爾不得不以身犯險，行使苦肉計才終於達成目標。
然而他也知道，自己回報克萊爾的唯一方式，就是繼續走下去，走得更遠，變得更強。
這是他和克萊爾結婚之時的承諾。
克萊爾需要的不是溫言安慰，這個女人對權力追逐的慾望甚至比他自己還要強烈。如果不能站在聚光燈下，對她來說，比死了還難受。
一個身影走過來，很自然地從弗蘭西斯手中拿過抽了一半的香菸，放到自己嘴裡深吸一口，然後把剩下不少的菸頭摁滅，“這是今晚最後一根。”
“你應該在醫院裡面休息。”弗蘭西斯並沒有回頭，只是淡淡的說道。
“雖然微型炸彈的位置有了些許移動，但是我受到的傷害依然是可控的。醫生說我還需要靜養幾天，但是不行。明天我必須露面去發表宣告，這樣才能在貿易聯盟那邊留下餘地，也不至於讓盧恩-哈寇這麼早就退出舞臺。”克萊爾和弗蘭西斯並排站立，一同看著窗外的景色。
她頓了頓，又問道：“你呢？進展如何？”
弗蘭西斯關上煙盒，說道：“這件事足以讓我們第四文明獲得更大的關注度，接下來我需要的，就是跟羅迪亞星球、賈畢姆星球還有塞米爾斯星球這些剛剛建立起友好關係的星球進一步的合作。從軍方那裡淘汰下來的刀鋒式戰鬥機，我準備賣一些給羅迪亞星球，他們的糧食航道需要更多的護航。”
“帕爾帕廷那邊呢？”克萊爾問。
“如果不出意外，他很快會來找我的。最近銀河議會的風向我也聽到了一些，菲尼斯-瓦洛倫議長之前因為收受賄賂的事情正在接受調查和彈劾，他的日子很不好過。所以，他打算推行一個議案……在外環星區徵稅。”弗蘭西斯說道。
“呵呵……你知道嗎弗蘭克，讓我感到驚奇的是，銀河共和國成立兩萬多年了，居然到現在也沒辦法在外環星區徵稅，何等的諷刺。”
“那就是因為貿易聯盟等等商業巨頭的緣故，外環星區基本上都是他們把持的商圈。90%以上的外環星球的對外溝通和交流都必須透過貿易聯盟這些巨型企業。所以，瓦洛倫議長如果能夠讓這一議案成功實施，那麼這將是共和國的一項壯舉，所有對他的質控都會變得綿軟無力。”弗蘭西斯嘴角浮現出冷笑，“但是……這個議案可是在貿易聯盟的身上挖肉呢。”
“難怪貿易聯盟在我的互助基金問題上寧可息事寧人，看來他們也是感受到了來自銀河議會的壓力啊。帕爾帕廷如果來找你的話，會讓你做什麼？”
“管理者還是聯絡不上，但是他對帕爾帕廷的政治策略已經有了一系列預判。所以如果他的判斷沒錯的話，帕爾帕廷是想要在這件事情上當一個和事佬，明面上兩邊都不得罪，但是暗中幫助貿易聯盟，讓菲尼斯-瓦洛倫顏面盡失。”弗蘭西斯說道。
“那麼你呢？”
“經過這件事之後，帕爾帕廷可能會邀請我們來參與到這個議案當中，因為互助基金的存在，讓我們在外環星球也有了一些話語權。所以這個議案，將是我們走進銀河系政治中心的開始。”弗蘭西斯淡淡一笑。
“這樣的話，也不枉我遭受的皮肉之苦呢。”克萊爾笑著說道。
“哦親愛的，但凡有第二種選擇，我也絕對不會這麼去做。”弗蘭西斯搖了搖頭，但他們兩人依然是肩並肩看著窗外的風景，並沒有來一個擁抱什麼的意思。
“等你成為帝國總理的時候，再來跟我道歉吧。”
……
索喬倫星球上，兩個月之後。
奢華熱烈的聚會早已結束，但還是有一些賓客在星球上停留，他們都是跟這裡的主人——黑戈-達瑪斯克二世達成了一些協議的幸運兒，還需要繼續進行深入的討論。
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