午後，雪停了，河陽北城的天空依舊灰濛濛的，寒風捲著殘雪，打在魏軍兵士的臉上。經過半日的輪番猛攻，傷亡漸增，張武和王憨子所在的後備隊伍被調上城東前線。
命令傳來，兩人與同火袍澤抓起兵器，匯入一併被調上前線的千人兵士隊中，奔城東而去。護城河上的壕橋被踩得泥濘不堪，橋面的木板上沾著血汙和積雪，混成了暗紅的泥團，走在上面稍不留意就會滑倒。透過搖晃的壕橋，抵達了城下的殺戮之地。
空氣中瀰漫著濃重的血腥味、煙火味和莫名的焦臭，令人作嘔。
退下來的攻城部隊，散亂地向後方撤去，有的兵士胳膊上纏著繃帶，有的一瘸一拐，臉上滿是疲色。張武和王憨子所屬的這一團，被帶到了一架雲梯旁，接替了退下此團的位置，
雲梯的木架上沾著血，梯階上還掛著斷裂的布條，顯然剛經歷過一場惡戰。
王憨子站在本團二百名兵士的隊尾，心裡直髮慌。他朝前仰頭望去，本團的前隊兵士，沒有休整，——城牆上箭矢不斷，這裡是戰場的第一線，本也不是休整的地方，已開始攀爬雲梯。
城頭箭矢如雨點般潑下，間或有燒沸的金汁、沉重的滾石擂木被傾瀉而下，攀上了雲梯的魏兵，稍有不慎便被射中，或被潑、砸到，跌落而下，慘叫聲夾雜在呼嘯風中，讓人頭皮發麻。
王憨子眼見前邊士卒一個個攀上雲梯，又一個個從雲梯上掉落、或被拍杆、滾石、擂木等逼下，自己隨著隊伍前移，恐懼愈甚，緊張地吞嚥口水。
幾夥輜重兵抬著擔架，從他身邊匆匆跑過，奔向後方，鮮血順著擔架上被抬兵士的身體滴落。王憨子看著被抬走的這些傷亡兵士，有的還在呻吟，有的已經沒了聲息，心裡更慌了。
一些被從雲梯上逼退，但未受傷的兵士，轉到隊伍末尾，喘息著準備再次攀登。
王憨子數著前面的人，盼著慢點輪到自己，可隊伍移動得並不慢，不一會兒，就到了他和張武這一火。“跟著俺，別抬頭看，往上爬就是。”張武交代著他。火長催進的命令響起，當頭的本火兵士攀上了雲梯。餘下兵士隨之而上。輪到了張武，王憨子緊隨其後！
恐懼攫住了王憨子的心，他不敢往上看，也不敢往下看，只盯著張武髒汙的靴底，緊攥著梯階，向上攀附。
城頭的箭如飛蝗，或從身側兩邊而過，或擊中上列兵士舉著的盾牌。
突然，一陣驚呼，上方一個同袍被橫掃的拍杆打中，慘叫著跌落下去。金汁、滾油也往下潑倒。張武反應很快，猛地側身緊貼梯子，同時提醒王憨子，喊著叫他也緊貼梯子。滾燙、惡臭的金汁擦著他們的後背濺落，灼熱感透過衣甲傳來，所幸未被直接潑中！
但攻勢已無法繼續，底下傳來撤下的命令，他們和剩下的兵士，被迫退下雲梯。
下了梯後，兩人驚魂未定，跟著火長，從站在佇列邊上，揮著令旗的本團校尉身邊跑過，重新回到隊伍後方待命。本火的戰士，只這一次攀爬，就傷亡了兩三人。張武喘著粗氣，檢查了下王憨子後背，只是甲冑上沾了些汙漬，略鬆了口氣，說道：“沒事！入他孃的，夠險！”王憨子臉色煞白，說不出話，只是點頭。
就在這時，兩名傳令兵頂著盾牌飛奔而至，到團校尉面前，大聲傳達指令。
周遭殺聲震天，鼓號齊鳴，王憨子聽不到傳達的是什麼，只見團校尉聽令後，將指揮之任暫交給副將，便轉身向護城河外的中軍主陣方向跑去。
“這是要選死士了。”張武低聲說道，“將軍召見校尉，十有八九是要各團挑些精銳，拼死登城。”王憨子往旁邊看，果然，其他雲梯邊的團校尉也相繼離開了。
沒過多久，團校尉與其餘各團校尉返回。
團校尉一個個點名，選出了二十人，皆是本團的悍勇之輩，不少是隊正、隊副、火長。張武和王憨子未被選中。王憨子暗自慶幸，又不禁為這些被選中的人捏了把汗。
二十名死士出列集結。
團校尉拔出橫刀，厲聲說道：“將軍令！死戰登城，先登者，賞錢百貫，絹百匹，擢百人將，賜先登明光鎧，授勳兩轉！敢有畏縮後退者，立斬不赦！”
這二十個死士齊聲應諾。
不僅他們這一團，城東十餘架雲梯下，都在進行同樣的遴選，也都各選出了二十死士。
中軍的鼓聲驟然轉急，如雷霆滾動，震得人耳膜發顫。
各團死士在鼓聲催促下，重賞、嚴刑的激迫下，等原本正在攀爬計程車卒退下後，即在各團副將或校尉的親自帶領下，開始攀爬！無論攀爬的速度、還是勢頭都比先前更為迅猛。
“都是老兵，說不定真能登上去。”張武望著雲梯，語氣裡帶著點期待。
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