城北漢營南數里，漢軍的封鎖警戒線之後，一處丘陵後的疏林間。
連日來，每當夜深人靜，便有成隊的漢軍兵士悄然潛入林中，同時，又有滿身泥土、疲憊不堪的兵士默默走出。兩撥人馬在黑暗中無聲交接。原來在這片林中，藏著一處地道入口。
這地道入口的位置，乃李善道親自選定，幾經斟酌。
首先，在漢軍能夠完全控制的警戒線以內，確保不會被魏軍的斥候察覺；其次，背靠丘陵，林木掩映，更增加了隱蔽性；再者，土質不很堅實，也不疏鬆，利於掘進與支撐，不易塌陷。當然除此三條外，還有很重要的一條，這裡距離魏軍城北的營地不是很遠。
卻這幾日，不論對城西魏營的進攻，抑或城東魏營的“主攻”，其實都是為了掩人耳目而設下的佯動。真正的殺機，早已埋藏於這條晝夜不停，向前延伸的地道之中！
魏軍數萬兵馬，守一管城，即便士氣已墮，要想短日內從正面攻破，也難見成效。
是故李善道從一開始，就沒想著單純只用正面突破的辦法，解決此戰。
而是在從白馬出兵前，就已定下明修棧道、暗度陳倉，以持續不斷的猛攻消耗魏軍兵力與意志，同時暗中遣派掘子軍，開鑿地道，直通魏軍城北主營之下，做為奇襲之此策。
負責挖掘渠道的掘子軍兵士，非是其它部隊，正是攻下河東南部諸郡後，自河東鹽池所得的數千鹽工。他們久習地底作業，精通土性。晝夜輪換作業，進展頗速。正如張升的稟報，地道如今已延伸將至城北魏營，再有幾日，便可掘至預定位置。
卻地道入口，設在疏林的邊緣，以木板為蓋，上覆草皮與浮土，遠看與荒地無異。
掀開木板，一股混雜著泥土腥氣、汗味和燈油味的沉悶氣息撲面而來。
一條向下傾斜的坑道入口就顯露出來，僅容一兩人彎腰透過。坑道內壁用粗大的原木層層支撐，形成牢固的框架，防止塌方。越往裡走，空間略微寬敞，但依然需要佝僂著身子。
坑道深處，景象與地面的寂靜截然不同。
這裡沒有戰鼓與號角，只有壓抑到極致的細微挖掘聲。
沉悶的刨土、粗重的喘息等聲，在狹窄封閉的空間裡迴盪，形成令人心悸的節奏。壁上間隔插著松明火把，跳動的火焰提供著有限的光亮，將一條條几近赤身裸體，汗流浹背的身影扭曲地投射在凹凸不平的土壁上，光影搖曳，恍如鬼域。
這些鹽工出身的漢子，個頭高大的不多，但個個身材精悍，臂膀粗壯，筋骨強健，常年勞作練就的耐力與技巧在黑暗中盡數施展。長久在地下鹽井勞作的經驗，使他們面對這幽深的地道時，沒有多少的害怕，只有對待熟悉工作的專注與漠然。
地道的地面上，鋪著厚厚的草木灰。
這草木灰，有兩個用處，一是為了吸收滲出的溼氣，防止泥濘影響通行；二是為了消減腳步聲，避免震動外傳，每一名鹽工皆赤足行進，腳底厚繭與草木灰摩擦，幾無半點聲響。
——畢竟，挖掘地道以克取敵城、敵營，並非陌生的手段，守方對此，早有相應的防範之策，便是設定地聽，亦即“聽甕”做為防備。所以為了防止震動被偵測，李善道令在地道的地面上，必須鋪滿草木灰，以隔絕聲響。並又令，掘子軍兵士使用的短柄的鶴嘴鍬、特製的掘土鎬等工具上，都需以麻布、溼氈纏裹，寧可輕挖慢掘，不可聞響，務求聲息不漏。
又有專人匍匐於地，耳貼土壁，凝神監聽外界動靜。一旦發現異常，立即停工靜默。
儘管限制諸多，但豐富的經驗，使得這些鹽工出身的掘子軍，效率依然遠超尋常士卒。
他們雙手佈滿老繭，指節粗大變形，每一次揮鎬都精準而剋制，既保證進度，又不傳出聲響。鎬尖切入土層的節奏均勻沉穩，剷起的土石被迅速傳遞至身後。
由輔兵組成的運輸隊，緊隨在他們的後邊，像螞蟻一樣，弓著腰，用力拖拽藤筐，將新鮮的泥土運出坑道，傾倒在林間預先挖好的深坑中掩埋，不留痕跡，以免可能的城頭魏卒眺見。
在挖掘前沿，兩名通風兵士正踩著木架，向嵌在洞壁的竹筒裡鼓風。
這些打通關節的毛竹外裹蘆葦束，一端通向地道，另一端巧妙露出地面草皮之下。
蘆葦束能有效吸收聲波，避免竹筒成為暴露位置的“傳聲筒”。風順著竹筒緩緩送入地道深處，帶來些許新鮮空氣，驅散著汙濁沉悶的氣味。“再鼓二十下，兄弟們快憋壞了！”一名火長壓低聲音，如同耳語般吩咐道，額上汗珠滾落衣領。
整條地道，每隔數十丈，便設有一處這樣的通風口，竹筒交錯埋設，形成隱秘的呼吸脈絡。
通風兵士們輪番擠壓羊皮做的通風皮囊，動作輕緩而持續，不敢有半分急躁。
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……
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