烈日如熔金，傾瀉在無垠的沙海之上。
北魏時稱為“沙塞”，而下名為“庫結沙”，後世則稱為庫布齊沙漠的這塊大漠的南緣，熱浪扭曲了地平線，連綿的沙丘如凝固的金色波濤，延伸至天際。
就在這片死寂的漠原上，一道黑色的洪流正撕裂著黃沙的寧靜。
上萬的突厥騎兵，在咄苾的率領下，向著東南方向的朔方郡界急行。
這上萬突厥騎兵來自突厥東部的諸個部落，五日前，分從五原郡北、陰山周遭的草原上，遵從咄苾的召令，聚集到了陰山腳下的咄苾牙帳。四日前，他們離開陰山牙帳，開拔進兵。前天下午，渡過了黃河，在這片南北一二百里長的漠中行軍已近兩日，再有不遠，就能馳出。
馬蹄踏過流沙，揚起漫天塵煙。
騎兵們裹著頭巾，只露出被風沙磨礪的粗糙而銳利的眼睛。衣袍在烈日下燙得灼人，汗水剛滲出便被蒸乾，結成白色的鹽霜。戰馬喘著粗氣，鼻孔張大，每邁一步都顯得艱難，但它們依舊保持著急行的速度，這是突厥的人、馬在艱苦的草原生活中磨鍊出來的耐力與意志，即便在最惡劣的環境中，依然能維持高強度的奔襲節奏。這支由草原狼哺育出的鐵騎，早已習慣了飢渴與酷熱的折磨，在荒蕪中尋找生機。他們的眼中燃燒著對富庶南方的覬覦之火。
咄苾騎在一匹通體烏黑、四蹄雪白的駿馬上，位於中軍偏前的位置。
他年約三旬，面龐如刀削斧鑿，一部虯髯沾滿沙塵，卻更添威猛，一條狼頭皮額帶束著他散亂的黑髮，那雙鷹隼般的眼睛始終注視著前方，偶爾掃視兩側向後掠過的沙丘高地。
“莫賀咄設！”一名千夫長策馬靠近，嘴唇乾裂，聲音沙啞，操著突厥話，說道，“據上次休整到現在，已經連續行軍四個時辰了，人馬俱疲，是否？”
“不準停。”咄苾的聲音低沉如悶雷，不容置疑，說道，“咱們與李淵、梁師都約好了，必須在三日後趕到延安北境。半個時辰前，剛接到的李世民的急報，他已經兵分兩路，分向因城、延安兩縣出兵。漢兒可能已經獲知，應該是正在部署迎擊唐兵。我軍此際趕到，正可趁其不備，分兵在外，盡取奇襲之效！若是延誤，就要流更多我突厥兒郎的血。傳令下去，吃喝皆在馬上，人歇馬不歇，換馬輪行，不得減緩行速！且待殲滅了漢兒，河南地諸郡，任由劫掠！”
千夫長拍著胸脯領命。
咄苾的目光掃過身邊一張張疲憊卻依舊堅毅的面孔。這些騎士大多曾隨他多次南下擄掠。他們經歷過草原上最殘酷的冬天，追殺過最狡猾的敵人，穿越沙漠雖然艱苦，但遠未到極限。
“告訴兒郎們。”咄苾對千夫長說，“穿過這片沙漠，再行兩日，過了朔方郡，就是延安郡了！那裡有水草，有城鎮，有……”他頓了頓，眼中閃過一絲草原狼般的綠光，“有等待咱們去收割的財富和奴隸。讓漢地的綿羊們看看，什麼是真正的草原鐵騎！”
命令迅速傳遍隊伍。
疲憊的突厥騎兵們挺直了脊背，有人拔出彎刀，用刀背輕拍馬臀；有人從懷中掏出豆餅，塞進戰馬口中；更多人則解下水囊，卻只抿一小口，然後將大部分水倒在手心，讓坐騎舔舐，——在沙漠中，戰馬的命就是騎士的命。
隊伍再度加速。
咄苾的目光投向東南方。
他知道，就在那個方向，大約三百里外，唐軍的段德操部正在苦守膚施，而那個叫李善道的漢軍統帥，正志得意滿地攻城略地。咄苾的嘴角扯出一個冰冷的弧度。漢人總以為城牆和軍陣就能擋住一切，他們不懂草原的法則。最快的刀，永遠來自最意想不到的方向。
“莫賀咄設！”前方斥候飛馳而回，馬匹幾乎力竭，“前方三十餘里外，有一片乾涸河床，河床對岸發現小股漢騎，或許又是李善道派的斥候！”
咄苾眼中精光一閃：“依樣殺了。一個活口不留。”
“是！”
斥候領命而去。
這已是沿途而來，碰上的第三撥漢軍斥候了。
“莫賀咄設，這漢主李善道倒也是夠謹慎。一邊叫梁師都派陸季覽到咱牙帳打探虛實，一邊又在五原、朔方境內遣派斥候，偵查咱們的動靜。”從行的另一個千夫長說道。
“他再謹慎，又能如何？”咄苾嘴角露出冷笑，揚鞭指向周圍的大漠，說道，“這黃沙數百里，便是我突厥鐵騎的藏身之海。他派出幾個斥候，就想監視咱們行蹤？不過是徒勞罷了！他再是謹慎，也終究是漢人，不懂咱們草原騎兵如風般來去的殺伐之道。他佈下的眼線，在這無垠大漠中，不過是零星幾點，而咱們的鐵騎卻像沙暴前的黑雲，來去無蹤！”
這千夫長笑道：“是，是，莫賀咄設說得正是！漢人的耳目再靈，也聽不見咱們風裡的蹄聲。”
半個時辰後，隊伍抵達幹河床。
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