牧護關是武關道上的一道關卡。
如前所述，武關道系長安到南陽之間的一條通道，又稱商山路、藍關古道。
此道西北起長安，東南而下，經藍田、上洛、商洛，過武關，——這個“武關”，即“秦之四塞”這“四塞”中的其一，而入淅陽郡，經內鄉，再入南陽郡，到南陽郡的郡治穰縣，如果繼續南下的話，還能直通到襄陽。整條關道到穰縣長約七百多里，到襄陽長於近九百里，先是貫穿了秦嶺的東部腹地，繼又貫穿了南陽盆地，沿途棧道懸絕、飛湍激石，艱險難行。
原本時空中，韓愈“雲橫秦嶺家何在，雪擁藍關馬不前”這句千古絕唱中的“藍關”，位置便處在藍田縣，是此道上最險峻的隘口之一。而牧護關，正位於藍關以東、武關以西之間。
這條通道自古以來，便是從關中外出、或從關外進關的要道。戰國秦時，已是關係到秦楚兩國攻守之勢的咽喉要害。其後，更屢次成為關外一方進攻關中的戰略要衝之地。
於軍事上言之，當從關外進攻關中，而又在潼關這裡，敵我陷入僵持之際，這條通道往往便會成為出其不意的戰略迂迴路線。劉邦滅秦之戰，即是在攻下南陽之後，收降了秦的武關守將，兵不血刃透過武關，隨後在藍田擊潰秦軍主力，乃逼近咸陽。又東晉時期，桓溫、劉裕先後北伐前秦、後秦時，也都曾以一路偏師入武關道，或震動長安，或成功牽制守軍主力。
現下，武關道的東段，隨著南陽、淅陽、上洛等郡歸屬大漢，已在漢軍的控制之下，但西段，亦即牧護關以西的路段，尚在唐軍的控制下。根據先前的探報，李淵對現為唐軍扼守的這段關道非常重視，以精卒駐守。卻這段關道既然險隘難行，李善道自是知曉，在敵方守軍嚴密有備的情形下，若想要效仿劉邦，主力由此而進，只怕是千難萬難。故而他這次再徵關中，沒有將武關道作為主要的進兵路徑，然卻仿桓溫、劉裕北伐之故事，也派了一路兵馬，便是令高曦所部進駐牧護關外，以取既加大對關中之壓力，並同時尋機而動之效。而又之所以擇高曦部擔負此任，一個是因為高曦部的步卒精銳敢戰，乃漢軍諸軍中的步卒之翹楚，一個是因為高曦軍紀嚴明，其部能打苦戰、硬仗，適合承擔攻堅克險之任。且不必多說。
只說王宣德轉變話題，提到了高延霸上午的請戰此奏。
李善道斟酌了下，說道：“後續兵馬尚未開到，又剛釋趙慈景還關中為我傳檄，有道是‘先禮後兵’，不能一邊‘禮’，一邊‘打’，便回令與延霸，暫且按兵不動，候檄文傳入長安後李淵反應，若其拒而不降，再攻不遲。可於這段時日，再細探潼關守備詳情，加緊整飭軍械。”
王宣德領命。
這道回令，就不需再召薛收擬寫了。王宣德提筆寫就，呈與李善道御覽。看著他與薛收天壤之別的字型，李善道搖了搖頭，倒也沒說什麼，只就令落璽印，下給高延霸。
……
三日後深夜，長安宮城。
趙慈景才回到長安，便即入宮面聖。李淵聞他還回，披衣而起，在暖閣接見，同時召裴寂等速來覲見。趙慈景帶回來的李善道下給李淵的檄文，已經呈上，展開在李淵座前案上。
李淵就著燭火，逐字細讀。
檄文寫的是：“大漢皇帝檄告李淵並關中士民：朕膺天命，革隋暴虐，自河北而清中原，今已廓清函洛，撫定山東、河東。王師所指，逆順立判；德澤所加，遐邇同歸。諮爾李淵：爾本隋臣，世受國恩。楊廣無道，爾不能諫，海內崩離，遂竟僭號。竊據關中，妄稱唐室，此乃滔天之罪，人神共憤！然朕念關中百萬生靈，不忍遽加兵燹，前已明詔，許爾歸命。爾乃虛詞稱臣，實懷詭詐。外示卑順，內修戰備；陰結突厥，暗通蕭銑。此等行徑，豈能瞞天？
“今朕提兵百萬，三路並進，一齣潼關，一向武關，一下延安。旌旗所指，雷霆萬鈞。爾所謂‘巴蜀之援’、‘關隴之險’，王師面前，螳臂當車！然上天有好生之德，朕存惻隱之心。再給爾十日之期：若肯去帝號，開關獻降，朕猶可恕爾死罪，若仍執迷不悟，負隅頑抗，待朕破潼關，克長安之日，必犁庭掃穴，以正天討！檄到之日，速決勿疑！貞觀元年九月。”
李淵看罷，多時不語。
趙慈景伏地叩首，說道：“陛下，臣離弘農之日，李善道特為接見，當面與臣說，至遲等到九月三十日，若關中仍無降舉，他便要麾軍扣關。是戰是降，臣乞陛下立決。”
“你起來吧。大郎，你還家了麼？”
趙慈景起身應道：“陛下，事關緊要，臣不敢歸家，甫入城中，即赴宮門候召。”
李淵看了看他，眼中佈滿血絲，嘴唇口燥，幞頭、衣袍上盡是塵土，一副風塵僕僕的樣子，令侍宦說道：“取蜜水來，讓大郎潤喉。”又吩咐趙慈景，“不必站著了，坐下說話。”自起身來，揹著手，在閣子裡轉來轉去，時而舉目，向著外邊的深秋夜色望上一眼。
趙慈景坐入席中，端起宦官捧來的蜜水，飲了口，一雙眼卻緊緊隨著李淵而動。
“大郎，太原失陷後，我對你甚是牽掛，唯恐你為漢賊所害，五娘更日夜懸心，哭得幾度昏厥。幸你平安歸來，未損分毫。五娘知後，定然喜極。等下你出宮後，可便還家，與她相見。”
趙慈景和桂陽公主的感情很好，對桂陽公主和他的三個兒子也都牽腸掛肚，聞得李淵此言，眼眶一熱，喉頭哽咽，卻強自按下，將杯盞置於案上，行禮說道：“臣微末之身，豈敢勞陛下掛懷！臣亦想念五娘與稚子，然國事為重，不敢私念，故方還城，不敢耽誤，即夤夜求見陛下。臣敢稟陛下，李善道這次三路並進，其勢洶洶，潼關烽火已迫眉睫，乞陛下速定大計！”
“李善道檄文中自誇，‘提兵百萬’，你既從漢營中來，當知其兵力虛實，他此再犯我關中，究竟帶了多少步騎？器械、糧秣幾多？”李淵止步於趙慈景案前，撫須問道。
趙慈景回答說道：“啟稟陛下，百萬之眾自是沒有。他到底帶了多少兵馬，臣不敢妄測，然臣聞之，他此次再犯我關中，除原本他從河東帶回的萬餘眾、薛世雄等圍攻洛陽之諸部中的兩三萬眾外，還有新附的洛陽守軍萬數，及從貴鄉、滎陽、襄城等郡調到洛陽之諸部中的一些，其眾出洛陽營後，浩浩蕩蕩，旌旗蔽野，加上民夫、輜重，迤邐數十里不絕。以臣之粗略估算，其戰兵當便有五萬以上，其餘輔卒及民夫當亦四五萬之多。至於器械，李善道盡取薛世雄等部攻洛陽之重械，雲梯、拋石機、撞車悉數調集，又新造了甚多器械，其中只拋石機、弩車，就臣所見，即不下千餘，雲梯、撞車等物，亦數以千計。糧秣，臣雖不知其總數，然早在李善道尚在洛陽，提兵西進之前，臣就聞黎陽倉之糧，被漢賊源源不斷地運往河東，又弘農方向，臣先是聞漢賊亦在將弘農常平倉之糧，運往閿鄉等地，數日前臣隨軍到弘農後，親眼所見，確實如此，直到臣三日前離開時，由弘農往閿鄉等地運糧的車馬仍絡繹不斷。”
李淵聽完了趙慈景的回答，不禁再次陷入默然。
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”。了到等公裴，下陛“：道奏，上廊邊外了到宦個一，快很。聲步腳的促急來傳，中夜深深的外閣暖，止制待正淵李。門閣掩去忙趕宦有便。袍外的上了裹識意下他，噤寒個了打，厚不得穿，醒睡剛是又，了大紀年淵李，中閣吹風夜，涼轉氣天，旬下月九是已
。上文檄的道善李了到回落目，來下了坐，几案著按，位主到回走慢緩淵李”。見覲召“
。容斂首垂皆盡，下紅搖影燭，風帶袍，而貫魚，後過報傳，外閣了到人數等瑀蕭、寂裴
