1944年1月5日，拂曉前五時三十分，斯摩稜斯克以東，黑豹地段蘇軍攻擊出發陣地指揮所內。
嚴寒凝固了時間。
氣溫降至零下三十二度，積雪在軍靴下發出清脆的吱吱聲。
瓦列裡站在前沿觀察所內，撥出的白氣在雙筒望遠鏡的目鏡上迅速變成淺淺一層薄霜。
他輕輕擦拭鏡片，目光穿透逐漸亮起的晨霧，投向德軍防線。
在他身後，加里寧方面軍司令部的主要指揮員齊聚這個經過嚴密偽裝的地下掩體。
葉廖緬科雙手撐在作戰地圖上，指尖沿著標記為黑豹的地段緩緩移動，彼得羅夫斯基則反覆檢查著通訊線路，確保與各突擊部隊的聯絡暢通無阻。
“所有部隊均已進入攻擊位置。”作戰處長壓低聲音報告著：“第156步兵師兩個加強團配屬第109坦克營，位於第一梯隊，第33集團軍第117步兵師和第46坦克旅，位於北側八公里處待命，隨時準備執行第二方案。”
“司令員同志。”葉廖緬科看著桌上的地圖和情報有些猶豫著開口道：“所有情報都顯示這裡是薄弱環節，即便有陷阱，以第四集團軍目前的兵力，也不可能在這裡佈置足以吃掉我們一個加強師的防禦。”
“隆美爾不會做不可能的事。”瓦列裡聞言放下觀察用的望遠鏡：“但他肯定會做我們意想不到的事，傳令各部隊，第一波攻勢按計劃進行，但所有單位保持最高戒備，坦克營突破後不要急於縱深穿插，鞏固突破口，等待工兵清理下一批通道，後續負責接應的部隊也全都準備好。”
他轉向彼得羅夫斯基：“北面的第二梯隊，暫不投入。我要看看德軍對主攻方向的反應強度。”
拂曉六時整，炮火準備開始
剎那間，天地變色。
超過六百門火炮同時怒吼，從122毫米榴彈炮到152毫米重型加農炮再到喀秋莎火箭炮。
第一輪齊射的炮彈撕裂冬天寒冷的空氣，拖著橘紅色的尾跡劃破黎明前的黑暗，如同死神編織的火網，覆蓋了整個黑豹地段。
爆炸的閃光連綿不斷，將雪地映照得如同白晝。
衝擊波裹挾著凍土、積雪和破碎的木材向四周擴散，即使是數公里外的觀察所也能感受到大地的震顫。德軍前沿陣地瞬間被煙塵和火焰吞沒。
炮擊持續了四十分鐘，按照精確的計劃分三個階段，首先摧毀已知的固定火力點，然後延伸射擊阻斷可能的增援路線，最後進行徐進彈幕射擊，為步兵和坦克開闢通道。
喀秋莎火箭炮的齊射最為壯觀。
五十二輛B13發射車同時開火，數百枚132毫米火箭彈在十五秒內傾瀉而出，在空中形成密集的火焰流星雨。
那尖銳的呼嘯聲甚至壓過了常規火炮的轟鳴，聽起來令人感覺震撼。
炮火準備結束前五分鐘，蘇聯空軍加入戰鬥。
三個強擊機團的伊爾-2低空迅速掠過，用23毫米機炮和火箭彈清掃地面上殘存的暴露目標。
隨後，佩-2轟炸機群對德軍縱深指揮所和疑似炮兵陣地進行精確打擊。
七點十分，第一波突擊正式發動
三十輛T-44中型坦克從隱蔽陣地衝出，履帶碾過被炮火翻攪過的雪地。
這些墨綠色的鋼鐵巨獸在晨曦中顯得格外威武，100毫米主炮在行進中微微調整方向，炮塔側面，瓦列裡的側臉塗裝在硝煙中若隱若現。
“為了祖國！為了瓦列裡將軍！前進！”坦克營營長切爾諾夫少校的吶喊透過電臺傳遍整個攻擊梯隊。
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