今村均說完，自己也像是被抽乾了所有力氣，踉蹌一步，扶住了椅背才勉強站穩。
他大口喘著氣，額頭上佈滿冷汗。將這個深埋心底、連自己都不敢深想的終極恐懼說出口，彷彿耗盡了所有的勇氣。
室內陷入了一片死寂，比之前任何一次都要死寂。只有三人粗重而不安的喘息聲，在空曠的房間裡迴盪。
窗外的黑暗似乎更加濃重了，彷彿要吞噬掉這棟建築裡最後的光亮。
土橋勇逸癱坐在椅子上，眼神渙散，喃喃道。
“不…不可能…帝國…天黃鄙下…神國…怎麼會…”
池田少將則雙手緊緊抓住桌沿，指節發白，身體微微發抖，他不敢再想下去，那個猜測帶來的絕望感足以將人逼瘋。
今村均強迫自己站直身體，深吸幾口氣，試圖將那股滅頂的恐懼壓下去。作為最高指揮官，他不能先垮掉。
“夠了！”
他的聲音嘶啞，卻帶著一種不容置疑的決絕，打斷了兩人瀕臨崩潰的思緒。
“所有的猜測…都只是猜測！沒有確鑿證據之前，任何臆測都是動搖軍心的毒藥！”
他的目光如刀，掃過土橋和池田。
“剛才所說的一切，僅限於此房間！絕對不允許洩露半個字！違令者，軍法從事！”
“哈依！”
土橋和池田如同抓到救命稻草般，連忙挺直身體應道。他們需要司令官的強硬來驅散心中的恐懼。
“當務之急...”
今村均的聲音重新恢復了冰冷和強硬，彷彿剛才的失態從未發生，但那眼底深處殘留的驚悸卻無法抹去。
“是應對眼前的‘刺蝟’，等待南方軍的支援。至於本土…”
他頓了一下，望向東方那片深邃無邊的黑暗，聲音低沉且飄忽。
“我們只能等待...並且…祈禱。”
“祈禱本土安然無恙...”
“祈禱那失聯的三個月，只是虛驚一場。”
“祈禱帝國的根基，依舊穩固如山。”
今村均低聲喃喃。
“祈禱”之後，會議室內陷入了更深的沉默。那是對未知本土命運的恐懼，也夾雜著一種更沉重、更難以啟齒的認知...
帝國，或許正在無可挽回地滑向深淵。這個念頭像一條冰冷的毒蛇，纏繞在今村均的心頭，此刻再也無法迴避。
今村均重新坐回主位，沒有再看窗外的黑暗，而是將目光投向鋪在桌面上的南洋地圖，尤其是那片被紅色標註、曾經讓帝國無數軍人魂牽夢縈、付出巨大代價的廣闊區域....華國。
池田少將和土橋勇逸感受到司令官身上散發出的那種沉重壓抑的氣息，都不敢輕易開口。
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