彭淵縱馬出京時，夜還深，行了估麼半個時辰才勉強看到茗山的影子。
天邊才堪堪泛起一抹魚肚白，晨霜凝在馬蹄鐵上，敲碎了官道上的晨露，濺起的水珠打在靴筒上，涼得刺骨。
彭淵沒帶玄羽閣的人，只孤身一人。茗山離京不過百里，秋獵的圍場便設在此處。
山腳下的禁軍營地還靜悄悄的，守營計程車兵裹著厚襖，縮在帳篷口打盹。彭淵翻身下馬，足尖點地時悄無聲息，玄色的衣袍掠過營帳的縫隙，驚起幾隻落在帳杆上的寒鴉。
他給戚木的要求是不要驚動任何人，用最快的速度去搜查整個茗山。時間緊任務重，所以他們現在最少也在半山腰上。
彭淵沒來過茗山，只有臨行前公孫璟給的地圖，沿著山間小路往山深處走，越往上，草木越是枯敗。
往年這個時節，茗山的溪水該是清澈見底，能映出雲影的，可如今，溪流兩岸的連枯草都沒了，偶爾還能在草叢裡看到小型動物的屍體。
水流的顏色沒有問題，可飄著一層似有若無油光，湊近了聞，還有一股若有若無的腥甜氣。
彭淵眉頭緊蹙，別看水很乾淨，它內裡的東西要麼多到能幹掉整個人類，要麼都全都死絕了，換句話說，劇毒。
而此時的半山腰密林深處，戚木正伏在一株老松的虯枝上，脊背繃得像一張拉滿的弓。
他昨日一早便帶著弟兄們潛入茗山，彭淵說過，要監督山腳下禁軍營，他們探查過的地方要查，他們不查的地方更要查。
他帶的人裡有玄羽閣的暗衛，他們最擅隱匿行蹤，一身鴉青色勁裝融進墨色山林，連衣襬掃過枯葉都只發出幾不可聞的窸窣聲。
戚木本身是獵戶，但沒有玄羽閣這般的好身手，而且他們沒帶火把，只能憑一雙夜視如晝的眼。
循著山勢往南麓的峽谷摸去，那是公孫璟地圖上標註的，最有可能藏著異常的地界。
夜寒露重，霧氣在眉骨上凝成霜珠，順著下頜線往下滾，落進脖頸裡，激得人打個寒顫。
戚木卻渾然不覺，指尖捻起一片草葉，那草葉看著尚帶幾分青綠，指尖一碾，卻化作一灘墨綠色的汁液，沾在指腹上，散發出與山下溪流如出一轍的腥甜氣。
連植物都沒影響，那這毒應該在此處盤桓許久了，那為何山下的禁軍營反而沒事呢？
同行的人紛紛覺得事情不對勁，相視一眼後，做下標記。
眾人交換過眼神，對植物都有了戒備之心，戚木將汁液在衣角蹭淨，翻身躍下松樹，足尖在地面一點，便滑入更深的林莽。
越往南麓走，枯敗的景象越是觸目驚心。
尋常山林裡，夜裡該有蟲鳴鳥聲，可這裡靜得可怕，連風穿過樹葉的聲響都透著死寂。
偶爾能撞見野兔、山鼠的屍體，皮肉尚且完好，卻通體發黑，七竅處凝著黑褐色的血痂，顯然是中毒而亡。
“都是一樣的死狀。”
“底下禁軍營一點都沒發現過嗎？”同行的弟兄們蹙眉，這麼大規模的動物死亡已經能算是蓄意投毒了。
戚木搖搖頭，蹲下身，用匕首挑開一隻野兔的脖頸，刀尖觸到的皮肉硬得像皮革，他皺著眉將匕首湊近鼻尖，那股腥甜氣更濃了，還夾雜著一絲極淡的、類似硫磺的刺鼻味。
這不是山間尋常的毒物。
“做標記。”戚木掏出一早準備好的圖，一點點的做標記。
他起身繼續往山中走，腳下的落葉積了厚厚一層，踩上去軟綿綿的，卻不知為何，每一步都像是踩在棉絮裹著的尖刀上，讓人心裡發緊。行至一處斷崖邊，他忽然停住腳步，眾人紛紛噤聲，側耳細聽。
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