“將軍醉產量跟不上啊，先緊著北邊吧。畢竟還要留出足夠的口糧。”
林川笑道，“不過開封是漕運樞紐，以後得在那兒設個落腳點。”
“正是！”周掌櫃越說越起勁，“從開封往東南，過歸德到廬州，就得換船走水路了。順著淝水入長江，三五天便能到揚州。小人去過兩次，那地方真是富得流油——鹽商、綢緞莊不必說，連茶肆的茶杯，都是景德鎮的細瓷，光看著就值錢。”
林川點點頭，感慨一聲：“這一路，踩著黃河的沙、淮河的水、長江的浪……青州的酒，中原的糧，江淮的茶，江南的綢，東海的鹽……一路收一路賣，等回到鐵林谷，貨換了三四茬，利錢也翻了幾番……真是好生意……”
周掌櫃苦笑一聲：“生意是好生意，就是這一路……太亂了。”
“哦？有多亂？”林川來了興趣。
“大人您是不知道，如今這天下，早不是朝廷說了算的。青州過去歸西梁王管，現在歸鎮北王管，過了黃河，往南到江淮，又歸荊襄王轄制，再往下，又是靖南王的地盤……每過一個地界，就得交一份’過境錢’。朝廷明明定了路稅’十抽一’，可到了地方，人家一拍桌子，就能改成’五抽一’，理由還五花八門，一會兒說要’貼補軍餉’，一會兒說要’修繕官道’，誰敢跟他們理論？”
“打仗不行，敲詐勒索的本事一流。”林川冷笑一聲。
“誰說不是吶？”周掌櫃嘆了口氣，“就說去年，小人帶了一船潞綢去江南，剛進江淮，就被荊襄王的兵卒攔了。說咱們的綢緞’成色不足’，要扣下查驗，明著暗著要’孝敬’。最後塞了二十匹好綢，才放咱們走……二十匹！！那可是白花花的銀子啊！”
林川點點頭，沉默不語。
“還有那些山賊水匪，”周掌櫃繼續說道，“黃河渡口的‘十里寨’，淮河上的‘水蛇幫’，江南的‘斷魂嶺’……哪處不是吃人的主？商隊走一趟，一半的利潤要用來請鏢師，另一半就得預備著給這些人’上供’。之前李掌櫃的商隊，在歸德府外就被劫了，十幾車貨全沒了，夥計還折了好幾個……”
周掌櫃攤開手：“大人您說利錢翻幾番，可實際上，刨去藩鎮的抽成、官差的勒索、水匪的買路錢，最後能落進咱們口袋裡的，也就三成不到……咱們做生意，就是提著腦袋在刀尖上討飯吃。”
林川的手指在桌案上停住，眉頭緊急蹙起。
他原以為商路的阻礙只在路途艱險。
卻沒料到這天下的亂局，已經把行商的脖子勒得死死的。
藩鎮割據，政令不通，連最基本的通商都成了險途……
這樣的世道，鐵林谷就算築起再高的牆，也護不住長久的安穩。
他望著窗外漸漸沉下去的日頭，緩緩道：“所以，這商會才更要把路趟平了。往後商隊抱團走，人多勢眾，既能跟藩鎮討價還價，也能合力清剿那些不長眼的匪患……總不能讓弟兄們的血汗錢，白白填了這些狼蟲虎豹的肚子。”
“大人，小人不求大富大貴，只求跟著大人，賺個平安錢。”
掌櫃佝僂著背，語氣裡滿是實在話。
他大半輩子經商，見多了一夜暴富的幻夢，也見多了血本無歸的慘狀，如今既然抱上了鐵林谷的大腿，最盼的就是能安安穩穩把生意做下去。
林川笑起來：“平安錢要賺，大富大貴也要賺。否則咱們費這麼大勁成立商會，抱團取暖，圖什麼？”
他走到窗邊，推開半扇木窗。
風帶著谷里的草木氣息湧進來，吹散了心中的憤懣。
“藩鎮要抽成，咱們就把商隊做大，讓他們不敢輕易獅子大開口；山賊水匪要勒索，咱們就派兵護鏢，讓他們嚐嚐厲害。等商路走順了，規矩立住了，不僅要賺平安錢，還要讓咱們的商戶，比青州府、比江南的鹽商賺得更多！這才是商會的用處。”
周掌櫃聽得眼睛發亮，先前的愁苦散了大半：“大人說得是！是小人眼界淺了！”
“你經驗足，跑南闖北的門路熟，”林川拍了拍他的肩膀，“往後商會的事，尤其是往南的商路，還得你多費心。賬目的事有南宮先生盯著，人手不夠就從谷里調，遇著解決不了的麻煩，直接來找我。”
周掌櫃心頭一熱，猛地拱手作揖：“大人如此信得過小人，小人就算拼了這條老命，也得把商會的事辦好！”
……
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