十日期限漸近尾聲。
一支車隊緩緩離開鐵林谷，朝鎮北王府的方向駛去。
此去一路向東，韃子已經很少出沒。林川並未興師動眾，隨行的只有胡大勇、二狗等二十名護衛，皆是精挑細選的幹練漢子。
唯一的例外是陸沉月。她一身黑衣勁裝，腰間掛著細劍，騎著胭脂走在風雷旁邊。
不論是人還是馬，在一隊鐵蹄馬和戰兵組成的隊伍裡，看上去格外嬌小玲瓏。
可除了風雷，其餘戰馬誰也不敢惹胭脂。
但凡誰敢離得近了，胭脂不是尥蹶子就是甩頭咬。
車隊一共六臺馬車。
打頭的車廂裡，四十隻爐子碼得整整齊齊，爐身打磨得光滑鋥亮，邊角卷著精緻的雲紋。
這是特意按林川的吩咐，專為大戶女眷打造的，比尋常爐具小巧三成。
其餘五車，則被墨香炭裝得滿滿當當。
經過林川連日來的改良，這批墨香炭已非當初模樣：石炭先經粉碎、水洗，篩去煙塵雜質，再與精細篩選的黃土按比例調和，裡頭還摻了曬乾磨碎的香樟葉與桂花末。製成的炭塊比巴掌略小，斷面光滑細膩，湊近了能聞到清淺的草木香，再無往日石炭的嗆人氣味。
如今墨香炭在青州城內早已成了實打實的稀罕物，價高者得，為鐵林谷帶來了源源不斷的收益。
南去的商隊尚未傳回新的訂單，林川卻半點不擔心銷路。
這等兼具取暖實效與雅緻格調的物件，本就稀罕，再配上些“限購”“分批發售”的法子，斷沒有不火起來的道理。
至於規模比青州城大一倍的太州城，更是林川此番的重點。
藉著給鎮北王府送禮的由頭，墨香炭正好順理成章地打入這片市場。
鋪路的棋子早已落定。鐵林商會已經在太州城最繁華的地段盤下一座三層酒樓，從掌櫃到帳房，從廚師到夥計，全是鐵林谷精挑細選的人手。
他們的家眷都住在谷中，如此一來，上下一條心，便是在異鄉紮下根去，也穩如磐石。
走了一日，車隊在官道旁的驛棧歇腳。
暮色裡的驛棧掛著兩盞昏黃的燈籠，遠遠就聞得到馬廄的臊氣混著柴火味。
掌櫃的是個精瘦的中年人，見林川一行人身著邊軍服飾，忙不迭地從櫃檯後鑽出來，臉上堆著笑：“幾位官爺辛苦！快裡頭請，熱水這就燒，上好的客房給您留著呢！”
夥計們也跟著團團轉，搬行李的搬行李，牽馬的牽馬。
林川點了幾間上房，安排眾人住下，他與陸沉月各佔一間，都在二樓臨窗的位置。
很快，驛棧的飯菜端上來。
青瓷碗裡盛著糙米飯，碟子裡是黑乎乎的燉肉，肥肉泛著油光，瘦肉柴得塞牙，旁邊擺著一碟醃蘿蔔，鹹得發苦。
林川扒了兩口就放下了筷子。
吃慣了鐵林谷的飯菜，這般粗劣的吃食，實在難以下嚥。
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