鐵林谷。
一隊蹣跚的身影，出現在哨衛的視野中。
為首的漢子左臂纏著滲血的破布，腰間掛著長刀。他身後跟著四五十號人，個個衣衫襤褸，原本的號服已經破舊不堪，沾滿了血汙、泥土和草屑，有人甚至光著腳。
隊伍裡，很明顯有好幾個受了傷。有的瘸了腿，拄著根樹枝當柺杖，還有兩個精瘦的漢子合力架著一名傷員，臉色慘白，氣息微弱。
“站住！什麼人？”一名哨衛警惕地喝問。
前面的漢子停下腳步，大聲喊道：“我是鷹揚衛周虎，要見你們林大人！我大哥周豹在林大人手下當差，煩請通報一聲！”
“周豹？”
幾個哨衛交換了個眼神，眉頭都皺了起來。
顯然對這個名字毫無印象。
周虎心裡一緊，忙補充道：“他、他有個外號，叫周瘸子！”
“瘸子哥啊！”一名哨衛恍然大悟，“你們在這等一下，我去稟報大人。”
見哨衛匆匆往谷里跑，周虎身後的人群終於鬆了口氣，緊繃的神經紛紛放鬆下來。
有個腿傷的漢子再也撐不住，“噗通”一聲坐在路邊，還有人直接癱倒在地，大口喘著氣。“虎哥，你說林、林大人……能收留俺們嗎？”二柱湊上來，低聲問道。
“柱子，你放心。”周虎說道，“林大人如果不收你們，我也絕不多留。”
原來那日西梁城門失守後，周虎帶著弟兄們拼死抵抗，卻根本擋不住敵軍。
眼看城破在即，將領們要麼帶著家眷棄城而逃，要麼乾脆投降，根本不管底下士兵的死活。
周虎心一橫，帶著二柱從城角的狗洞鑽了出去，沿途又收攏了四五十個散兵。
論官銜，他這個總旗最大，眾人自然都跟著他。
起初有人提議投奔鎮北軍其他衛，可一想到各衛的上官剋扣糧餉、欺壓士兵的德性，眾人都犯了嘀咕；還有人說乾脆上山為匪，被周虎和幾個弟兄罵了回去。
大家都是邊軍，就算死，也不能做打家劫舍的勾當！
思來想去，只有鐵林谷是唯一的指望。
只是周虎心裡也打鼓。
這麼多帶傷帶殘的人，林大人真的肯接納嗎？
沒多久，哨衛匆匆趕了回來：“跟我來吧，我帶你們去見大人。”
周虎心中一喜：“多謝兄弟！”
他轉身招呼身後的弟兄們，眾人互相攙扶著掙扎起身，跟在後頭。
越往裡走，周虎的心頭就越是震撼。
來之前，他在心裡把鐵林谷翻來覆去想了無數遍，無非是跟各衛的駐兵營地一樣，幾排簡陋的營房、一個操練場，再圍著幾道矮牆，潦潦草草罷了。
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