駝城部營地，夜
時近初秋，夜風已帶了些許涼意，但駝城部還沒有遷回河谷的跡象。
他們的營地，紮在方圓百里最豐饒的一片海子旁。湖水在月光下泛著鱗光，水草肥美，成千上萬的水鳥棲息於此，鳴叫聲此起彼伏。
去年那場與蒼狼部的決戰，林大人親率鐵林軍將蒼狼部大營連根拔起，訊息傳回時，整個部落都沸騰了。緊隨其後，圖巴魯從西梁山帶回來那雪白細膩的精鹽，更是讓許多一輩子只見過粗礪苦鹽的部民看得目瞪口呆。
憑藉這精鹽，圖巴魯已將部落的生意規模擴大數倍，駝城部的日子肉眼可見地紅火起來。
如今在族人心中，林川已不僅是恩人，更像是傳說中庇佑他們的星辰。
此刻，上千頂牛皮帳篷如同繁星般灑落在海子邊的原野上。
炊煙裊裊，人聲駝嘶，充滿了生機。
最大的中央金頂大帳內，燈火通明，暖意融融。
主人巴罕首領臉上泛著紅光，正熱情地向主位的林川介紹剛剛抵達的幾位貴客：
“大人，這幾位都是我們陝北羌人各部的頭人，聽聞大人在此，特意趕來拜會！”
來的幾位頭人衣著華貴，神色間既有敬畏也有好奇。
他們所屬的這支羌人族群，部落遍佈西北，以游牧為生，其中以駝城部勢力最大。
巴罕也自然成了他們的核心。
此次聚會，雖名為商討經略西北商路，實則是帶大家來覲見這位如日中天的林大人，確立同盟關係。
簡單的寒暄和介紹後，眾人按賓主落座。
剛剛完成任務返回的二狗、獨眼龍等核心將領也加入了議事。
酒過一巡，巴罕作為東道主，率先將話題引向正軌。
他指著鋪在毯子上的羊皮地圖，對林川說：“大人，河西船幫圖巴魯之前也打過幾次交道，他們收的水錢高，大多時候卻是講規矩的。而且他們大多是靈州本地船伕，要想去涼州，繞不過去……”
林川沒有直接回答，反而將目光投向巴罕：“以往你們的商隊去涼州，通常是怎麼過黃河的？”
巴罕聞言，立刻用眼神示意了一下身旁的圖巴魯。
圖巴魯趕緊向前挪了挪身子，就著鋪開的地圖，解釋道：
“回大人，商隊過河，無非是兩種老法子：一種是直接渡河，人馬貨物都到西岸後，全程走陸路。這法子快是快，但陸上不太平，尤其是党項人的遊騎神出鬼沒，一旦撞上，往往人貨兩空。”
他頓了頓，手指沿黃河向上遊虛劃了一下：“另一種就是全程走水路。從靈州的渡口上船，逆流而上，直放涼州。這法子慢，逆水行舟耗時長，但勝在安穩，只要打點好河西船幫，貨物在船上比在路上放心。”
林川微微點頭，目光轉向二狗：“鹽州那邊的情況呢？”
二狗立刻接話：“大人，鹽州幫的謝幫主說的也是這兩條線。不過他坦言，他家的鹽如今只敢在周邊百里內販賣。他雖未明說，但話裡話外的意思，就是極度忌憚党項人，索性放棄了西邊的生意。”他環視眾人，補充道，“也正是因為這個困境，他才會這麼容易答應與我們接觸。當然，眼下也僅僅是個意向，他無非是想看看我們鐮刀軍究竟有沒有實力打破這個僵局。”
林川笑了笑：“這也很正常。換位思考，若是各位首領，之前毫無交情，我突然上門空口白牙說要合作，誰也不會輕易把身家性命託付過來，對吧？”
帳內眾人聞言，都發出了一陣會意的輕笑。
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