從靈州沿黃河往北一百多里，黃河拐了個彎，對岸就是興州地界。
二狗站在城頭往西看的時候，天氣好能瞧見賀蘭山的影子，灰濛濛的，壓在地平線上。
西北民風彪悍。
河西、河套一帶，尤比晉地更烈。黃河穿境而過，部族雜居，人人習於騎射，動輒刀兵相見。
二狗在靈州待了一年，對這一點體會越來越深。
有回他去黃河渡口巡查，碰上兩個牧民為了一頭走失的母羊動了刀子。
等他的人趕到，一個耳朵被削掉了半邊，另一個肚子上捱了一刀，腸子都快流出來了。兩人倒在血泊裡還在對罵。
二狗讓人把他倆拖開，問旁邊圍觀的老漢：
“就為一頭羊？”
老漢嘬了口旱菸，一臉平常：“將軍，去年為半袋鹽還砍死過人呢。”
這就是西北。
而在這片蠻荒之地上，最強的勢力，就是盤踞興州的平夏軍。
平夏軍的首領，是党項頭人李仁川，其麾下兵馬皆出自草原戈壁，耐苦善戰，甲仗齊全，糧草囤積於賀蘭山下，兵勢在河西諸部中最強。
二狗曾派斥候去摸過底。
李仁川的核心兵力，是六千党項鐵鷂子。這六千人不種地、不放牧，一年到頭就練騎射和陣戰。馬是河西最好的馬，甲是粗鐵冷鍛的重札甲，每個騎兵配三匹馬輪換，日行百五十里不在話下。
除此之外，還有萬餘部落騎兵可在半月之內完成徵召，戰時能拉出兩萬騎的陣仗。
要說光是人馬數量多，二狗倒也不打怵。鐵林谷出來的兵，當初連蒼狼衛和厚甲羯騎都敢碰，管他什麼春夏秋冬軍，一視同仁。
但這個李仁川，似乎有點不一樣。
這個人不按西北的路子出牌。
興州一帶背靠賀蘭山，面朝黃河，自古便是河套沃土。李仁川沒有滿足於游牧劫掠那一套老把戲。他幹了一件所有党項首領都沒幹過的事——
招攬漢人。
和原本駐守石門關的李遵乞抓漢人當奴隸的手段不同，李仁川對漢人可是正經招攬的。
流落西北的漢人學子、落魄的讀書人、失了差事的小吏，他來者不拒。
給房子、給田地、給俸祿，讓他們幫著設官署、定法度、明賦稅。又引黃河水分渠灌田，勸課農桑，開墾荒灘。短短十幾年，黃河兩岸溝渠縱橫，良田遍野，昔日的河套荒灘，被他硬生生經營成塞上江南。
駝城部首領巴罕跟二狗提起李仁川時，臉上的表情很複雜。
“李仁川會種地，會修渠，會用漢人的腦子想事情，不是那種只會蠻幹的部落頭人。這種人才是真正的麻煩。”
據說程近知在靈州的時候，也很忌憚平夏軍。每年給興州送兩千石糧，說是互市交易，其實就是買平安錢。有一年晚了半個月，李仁川派了三百騎兵過河，在靈州城外轉了一圈就走了。第二天程近知連夜讓人把糧食送過去，還多加了五百匹絹。
過河做生意的商人回來都說，興州城比靈州大三倍，街面上漢話党項話混著說，鋪子鱗次櫛比，看著比內地的州城還繁華。
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