一夜未眠。
沈懷璧站在街口，望著車水馬龍，頭一次覺得盛州城如此陌生。
周圍人聲鼎沸，賣貨郎的吆喝，孩童的追鬧，車輪壓過青石板的咕嚕聲，全都像隔著一層水幕，聽不真切。
他在錢府門前被錢大公子當眾驅逐，斥罵之聲至今猶在耳畔迴盪。
縱使他再三提醒，恩師之死疑點重重、未必是病故，錢大公子依舊半點聽不進去，只認定他是借查案之名，辱師博名、敗壞師門。
後來他去了望江樓，希望找一些書院外的幫手。
那是盛州舉子們最常聚會的地方。往日里，只要他一到，立刻便有人圍上來，一口一個“沈解元”，拱手作揖，熱情無比。
可今日，他剛踏上二樓，樓上原本熱鬧的談笑聲，驟然一靜。
十幾道目光齊刷刷投過來，複雜難明。有驚愕，有躲閃，有憐憫，甚至還有一絲戒備。
“沈、沈兄……”一個平日與他交好的舉子站起身，臉上擠出一個比哭還難看的笑，拱了拱手，“你……怎麼來了？”
沈懷璧環視一圈。
昔日稱兄道弟的同窗，此刻有的低頭喝茶，有的扭頭看窗外風景。
就是沒有一個敢迎上他的目光。
“諸位……”
他話還沒說出口，方才那人便連忙打斷他：
“沈兄，今日天氣不錯，我們正約著去城外踏青，這就要走了。”
說著，他衝其他人使了個眼色。
眾人如蒙大赦，紛紛起身，嘴裡唸叨著“對對對，時辰不早”、“再不走就晚”，一邊拱手，一邊匆匆往樓下走。
不過眨眼功夫，滿滿一堂的舉子，走得乾乾淨淨。
沈懷璧站在原地，看著滿桌狼藉的杯盤，只覺得徹骨的冰涼。
在所有人眼裡，他是一個為了攀附權貴，連恩師棺槨都想撬開的瘋子。
他走出望江樓，漫無目的地在街上走著。
身後似乎總有若有若無的視線，像芒刺一樣紮在背上。
他回頭去看，人群熙攘，並無異常。
可那種被窺伺的感覺，卻如跗骨之蛆，揮之不去。
就在他心灰意冷之時，一個熟悉的身影從街角匆匆趕來，攔住了他。
“懷璧！”
來人是明德書院的一位老教習，姓張，平日裡與世無爭，專教蒙童開筆。
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